Однажды (дело было во время военной кампании на Кавказе) к русскому генералу в плен попал горский ребенок, мальчик лет шести. Трудного пути малыш не выдержал, и генерал отдал его в монастырь. Там мальчишка и воспитывался долгие годы.
Поразительно, но за все время он так и не стал своим для монахов. Он даже скрыл от них свое имя (Мцыри - это не имя, это синоним слова иностранец, чужеземец). Таким чужим по духу монахам человеком и был Мцыри в монастыре и ненавидел его всей душой, мечтая вернуться в родные края.
И однажды ночь Мцыри отважился на побег. Дерзкий план удался. Юноша во время грозы покинул ненавистный монастырь.
Милые сердцу горы Мцыри видел из монастыря и теперь пытался дойти до "края своих отцов".
Три дня герой провел на свободе. Всего три дня, но зато каких! Он шел сквозь заросли, он сражался с диком барсом, он бросал вызов непогоде... Все - ради того, чтобы вновь оказаться на Родине, чтобы стать "удальцом" и заслужить восхищение отца и других аксакалов.
К сожалению, дойти до милого дома Мцыри не удалось. Он полученных во время боя с барсом ран он лишился чувств. Его нашли монахи и принесли обратно в обитель.
Мог ли Мцыри выжить? Могли ли его монахи вылечить? Конечно! Но сам герой, не желая больше существовать в душных стенах, отказывается от несвободной жизни и умирает.
Перед смертью он исповедуется перед монахом и просит похоронить его в той части монастыря, откуда виден дорогой его сердцу Кавказ, милый дом, до которого он так и не дошёл...