В рассказе поднимается проблема безразличия одного человека к другому человеку, пока не вскроется хоть какая-нибудь выгода.
В К. уезде чиновнику С. передали «для исполнения» бумагу о наказании плетьми молодого француза N, осужденного за самый ужасный поступок над юной девочкой. Привели к чиновнику бледного, дохлого, дрожащего человека, который что-то невнятно лепетал. Недолго думая, он решил заступиться за осужденного и как следует расспросить.
Поведал француз ему свою историю: жил он на Морской у парикмахера, и ходила к ним маленькая девочка, похожая на его кузину. Всегда он баловал ее и дарил подарки. Но мать девочки как-то раз зазвала его к себе домой и заперла их с дочерью в комнате, приказав ей заранее кричать. Вследствие этого крика сбежался народ, высшие власти составили акт и посадили француза в тюрьму.
Тронула история чиновника и никак она не выходила из его головы. Тем же вечером пошел он к приставу и стал расспрашивать об этой женщине. На что пристав рассказал ему, что мать девочки, – мерзавка, и они еще несколько раз проводили такую же аферу.
Он все понял и, не раздумывая, пришел к своему приятелю, вызволил на подержание одного французишку под ложным предлогом и его повез к французскому посольству, чтобы рассказать эту душераздирающую историю. По пути чиновника стало лихорадить из-за того, что он ехал жаловаться французскому послу на свое правительство. «Изменник я, чистый изменник!» - говорил он. Уехали они оттуда с запиской об отмене наказания.
В скором времени в его дом пришел курьер с письмом, в котором были вложены деньги и написано только одно слово «благодарю».
Вскоре француза было велено выслать вон из России с подпиской о невозвращении. В то время как чиновник поехал в Виши полечиться, а на обратном пути завернул Париж, купить своим дамкам парфюм. В Париже рассказали ему о прекрасном парфюмере и назвали фамилию, которая по уху и щелкнула. И понял он, что хоть небольшое дело французу сделал, а все же он с его рук жить пошел.