Баллада начинается с вопроса солдата-новобранца, обращенного к старому воину, который был участником Бородинского сражения: а не напрасно ли была в 1812 г отдана столица России врагу?
Рассказ защитника Москвы убеждает, что не по своей воле русские солдаты отступили после того памятного сражения и что были веские причины в то время пожертвовать Москвой.
А еще старый солдат вспоминает героев тех лет, рука об руку с которыми он сражался во время Бородинской битвы с французами. Он называет своих однополчан настоящими героями и патриотами, он говорит о том, с какой болью решились отдать родной город неприятелю русские бойцы, но прежде - они дали такой бой французам ("смешались в кучу кони, люди, залпы тысячи орудий слились в протяжный вой, ядрам пролетать мешала гора кровавых тел"), после которого поражённые басурманы в страхе отступили. А русские солдаты... русские солдаты обещали умереть под Москвой, как некогда умирали их деды и прадеды, и сдержали эту клятву, показав силу русского духа и мужество.