Городничий губернского города N получает письмо от своего кума с предупреждением о том, что в их забытый Богом городок приезжает с проверкой ревизор. И не просто так приезжает, а инкогнито, то есть тайно. Городничий и все городские чиновники начинают готовиться к приезду проверяющего чиновника, ждут важное лицо из Петербурга со страхом и... ошибаются, принимая за ревизора Хлестакова, мелкого чиновника-бездельника, который ничего не выслужил в столице - ни высокого чина, ни денег, а потому папенька приказывает сыну-разгильдяю немедленно возвращаться в родное имение.
Чиновники города N, приняв Хлестакова за ревизора, наперебой дают ему взятки, чтобы он закрыл глаза на их "грешки": казнокрадство, халатное отношение к служебным обязанностям, кумовство и прочее. Хлестаков с удовольствием берет от них деньги, не отказывается от сытных обедов, которые чиновники, пытаясь задобрить ревизора в кавычках, устраивают в его честь, переселяется в дом городничего, ухаживает за женой и дочкой последнего и даже делает Марье Антоновне (так зовут дочку городничего) предложение руки и сердца. Сколько бы Хлестаков еще так пожил на халяву - неизвестно, но слуга Осип уговаривает его побыстрее уезжать, т.к. понимает, что Хлестакова приняли за кого-то другого. И Хлестаков, послав всем на прощание воздушные поцелуи и написав перед отъездом письмо в Петербург другу Тряпичкину, на лучшей тройке с шиком покидает такой гостеприимный для него город.
Городничий и его жена в восторге от того, что их дочка станет женой важного господина. Они уже строят радужные планы, как покинут этот убогий городок и переедут в блистательную столицу, но тут прибегает городской почтмейстер (начальник почты).
Оказывается, он частенько вскрывал чужие письма и читал их. Вскрыл он письмо Хлестакова Тряпичкину и из него узнал, что Хлестаков совсем не важное лицо, а вообще никто, ноль, пустышка. Мало того, в этом письме Хлестаков дал всем отцам города N ядовитые и очень смешные характеристики.
Городничий и все чиновники в ужасе. В этот-то момент, когда все вне себя от ярости, что дали деньги какому-то проходимцу, входит офицер и сообщает, что в города N приехал настоящий ревизор с настоящей проверкой и требует всех к себе на ковер с докладом. НЕМАЯ СЦЕНА...