История российской мультипликации охватывает несколько периодов начат в 1843 году наши дни, крупнейшим из которых был советский, в основном представленный студиями «Союзмультфильм» и «Экран».
Первым русским мультипликатором (1906) был Александр Ширяев, балетмейстер Мариинского театра, создавший первый отечественный кукольный мультфильм, в котором изображены 12 танцующих фигурок на фоне неподвижных декораций. Фильм снят на 17,5-миллиметровую плёнку. Время по его созданию заняло три месяца. За время создания Ширяев протёр ногами дыру в паркете, поскольку постоянно ходил от кинокамеры к декорации и обратно.
Данные фильмы обнаружены в архиве Ширяева киноведом Виктором Бочаровым в 2009 году. Там же найдены ещё несколько кукольных мультфильмов: «Играющие в мяч клоуны», «Художники Пьеро» и любовная драма со счастливым концом «Шутки Арлекина».
Владислав Старевич — долгое время считался первым российским мультипликатором (1912 год). Будучи биологом по образованию, он решил сделать обучающий фильм с насекомыми. В 1912 году Старевич снимает документальный фильм о жуках-рогачах, в частности — битву двух самцов-рогачей за самку.
В 1934 году Уолт Дисней послал Московскому кинофестивалю рулон плёнки, на котором были короткометражные фильмы с Микки Маусом. Фёдор Хитрук, который тогда был мультипликатором, а не режиссёром, вспоминает свои впечатления в фильме Отто Алдера Дух Гения. Он был абсолютно поражён плавной сменой кадров, очарован новыми возможностями для мультипликации, которые открывались на пути Диснея.
В 1935 году на волне этого интереса была основана студия «Союзмультфильм» (из объединения мелких коллективов Мосфильма.
В 1941 году студия мультипликации при «Ленфильме» была расформирована, и ленинградские мультипликаторы (М. Цехановский, М. Пащенко) в ближайшие годы перешли в «Союзмультфильм». В 1941—1943 годах студия «Союзмультфильм» находилась в эвакуации в Самарканде и снимала в основном патриотические фильмы.
Выходит мультипликационный фильм Романа Качанова и Анатолия Карановича «Влюблённое облако» (1959).
Набирает силу объёмная мультипликация. Фильмы Романа Качанова — «Варежка» (1967), «Крокодил Гена» становятся классикой отечественной и мировой мультипликации. Эти фильмы производятся на объединении кукольных фильмов «Союзмультфильма», образованном в 1953 году.
На этот период приходится запуск многих сериалов («Маугли», «Винни-Пух», «Ну, погоди!» и др.) и альманахов (Светлячок, Калейдоскоп, Весёлая карусель).
Начинаются эксперименты в компьютерной мультипликации. Первый компьютерный мультфильм под названием «Кошечка» создан студентами и преподавателями МГУ на БЭСМ-4 в 1968 году.
Технической вершиной советской мультипликации 1970-х годов является мультфильм «Полигон» (1977) Анатолия Петрова.
В 1981 году выходит полнометражный рисованный фильм Романа Качанова «Тайна третьей планеты».
В 1981 году на студию «Экран» (впоследствии «Мульттелефильм») пришёл мультипликатор Александр Татарский, который начал с экспериментов с пластилином («Пластилиновая ворона» (1981), «Падал прошлогодний снег» (1983)), потом перенёс эту эстетику на рисованный фильм («Обратная сторона Луны» (1983)). Впоследствии он основал студию «Пилот». В начале 1990-х годов часть её коллектива уехала в США, на студию Klasky Csupo.
На Свердловской киностудии (впоследствии студия А-Фильм) активно используется живопись по стеклу (Сказочка про козявочку (1985), Добро пожаловать! (1986)).
В 1996 году Юрием Агаповым был выпущен компьютерный мультфильм «Созвездие льва».
В 1992 году компания Film by Jove подписала договор с арендным предприятием «Союзмультфильм» и получила эксклюзивные права на использование, реставрацию, распространение, лицензирование продукции «Союзмультфильма» за пределами бывшего СССР.
В 2000 году ряд советских мультфильмов 1940-50-х гг. (главным образом «Чужой голос», «Кукушка и скворец», «Машенькин концерт», «Лев и заяц», «Золотая антилопа», «Гуси-лебеди», «Мойдодыр» и другие, всего 37 мультфильмов) были отреставрированы и переозвучены.
Крупнейшие мультпликационные студии:
Студия Пилот
Студия Мельница
Кинокомпания Мастер-фильм
Существует множество студий, выпускающих по одному-два фильма в год.
Снимаются полнометражные мультфильмы («Алёша Попович и Тугарин Змей» (2004), «Князь Владимир» (2004), «Элька» (2006) и другие). Широкую популярность (и резонанс, за рубежом) получил мультипликационный сериал «Маша и Медведь» (с 2009 года).
Между тем, пока российская мультипликация не справляется с зарубежной конкуренцией: в России в год снимаются около 20-30 часов мультфильмов (2009), во Франции — 350, на Западе и в Китае — тысячи часов, в Японии и США — десятки тысяч.
Тем не менее, ежегодно на мультипликацию в России из бюджета выделяется 800 млн руб. (2017), однако эта сумма не сопоставима даже с бюджетом мультфильма «Шрек», как заявил министр культуры Владимир Мединский.