Сказка начинается с рассказа о том, как простой парень Ванька спас от мучений трех животных. Он, возвращаясь домой, встречал мужика, который мучал по очереди сначала собаку, потом кошку и в последнюю очередь змею.
Не имея лишних денег, он тем не менее спасал зверей от злых издевательств, выкупая их от мучителя. Видя как у животных в глазах отражался страх и ужас, и даже выступали слезы, добрый паренек не мог пройти мимо. Отдавая последние деньги, ни на секунду, не возникало сомнений у героя сказки, в правильности решения
Каждый раз, когда он приносил новую животину домой, мать Ваньки сердилась все сильнее. Им самим не на что было жить и питаться, и лишние рты только усугубляли положение.
Но все обернулось самым неожиданным образом. Все спасенные звери оказались необычными. Выяснилось что они понимают человеческую речь и могут помочь Ваньке зажить лучше. Змея, например, достала для своего хозяина волшебное кольцо. Благодаря которому, главные герой со своей мамой безбедно зажили и больше не знали ни в чем нужды. Решил даже парень свататься к дочери самого царя. Сыграли они свадьбу, но недолго длилось счастье молодых. Подставила мужа молодая царевна и упрятали Ваню в темницу,
На выручку жалостливому и доброму пареньку пришли его кошка и собака. Достали они снова волшебное кольцо, проникли в темницу и передали его Ваньке. Вернулся домой парень с помощью волшебного кольца, которое в очередной раз выручало героя. Нашел Иван себе девушку скромную, верную и добрую и взял ее в жены. А царевну, которая поступил так бессердечно, наказали.