С первых страниц произведения главный герой задумался над тем, что значит быть самостоятельным. В свои пятнадцать лет Санька решил всем доказать, что он уже не ребенок, и может действовать и решать без подсказки. И ему представилась такая возможность в начале летних каникул. Вернувшись из лагеря спортивного направления, он узнал, что родители отравляются в путешествие по стране до конца лета. Его же отправляли к бабушке. Отцу тоже хотелось съездить на Байкал, потому что именно в августе там можно было сходить по грибы и удачно порыбачить. Санька же, с удовольствием побывал бы в Бресте без мамы и папы, так как они, считая его еще маленьким, постоянно держали около себя.
Прибыв к бабушке, Санька, наконец, смог показать себя, насколько он может прожить без опеки взрослых. Неожиданно у старушки заболела младшая дочь, и она просила ее приехать понянчиться с детьми. Мальчик, успокоив, бабулю, отправил ее и остался один. Присматривать же за ним осталась их соседка, тетя Галя.
Когда он остался один, то вздохнул с облегчением. Теперь никто его не заставлял ничего делать принудительно. Санька ходил, когда ему было нужно, за продуктами, варил себе обед и ужин, и даже пропалывал траву в огороде. И что самое важное было для него, что физическая работа приносила ему удовлетворение. Перед сном он читал всегда книгу Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки», что помогало ему без страха засыпать оному в пустом доме.
Однажды, когда Санька сушил грибы, к нему пришел дядя Митяй, который думал, что к бабушке приехал отец мальчика. Ведь они с ним часто ходили собирать ягоды, и приносили постоянно целые корзины. Мама не любила старика, потому что, когда тот был в нетрезвом состоянии, то всегда рассказывал о своих нехороших делах. Сожалея о том, что отец не приехал в гости, он предлагает Саньке сходить с ним в тайгу, на что, тот соглашается. Взяв с собой теплую одежду и ведро, мальчик отправился с Митяем и другими ягодниками на поезде вглубь таежного леса. Через некоторое время Санька знакомится с мужчиной, который тоже отправился с ними по ягоды. Дядя Володя был неприятен мальчику, но он старался виду не показывать.
Наконец путники добрались до замечательных ягодных мест, которые нашел дядя Митяй. Когда Санька увидел заросли ягод, то он сразу же представил, как он соберет их и наварит варенье. А его сестренка будет его кушать с удовольствием. Набрав богатый урожай, они вернулись домой. И только, когда они вышли на станции, то дядя Володя сказал мальчику, что его ягоды нельзя есть, так как он собирал их в цинковое ведро. Митяй стал ругать приятеля за то, что он не предупредил их заранее. Но делать было нечего, и Санька лишился ягод.
Рассказ учит нас любить и понимать природные богатства, относиться к людям с душой.