После захвата крепости Пугачёвым родители Маши были казнены, а её спрятала в своём доме попадья. Швабрин, запугав попа с попадьёй, забрал Машу и посадил под замок, заставляя выйти замуж за него. Но ей удаётся отправить письмо Гринёву с просьбой об освобождении: "Богу угодно было лишить меня вдруг отца и матери: не имею на земле ни родни, ни покровителей. Прибегаю к вам, зная, что вы всегда желали мне добра и что вы всякому человеку готовы помочь."
Гринёв не оставил её в трудную минуту и приехал вместе с Пугачёвым. Гринев, которого Пугачев помнит по встрече в пути, рассказал самозванцу правду о своей невесте, надеясь на снисхождение со стороны предводителя.
И у Маши состоялся разговор с Пугачёвым, из которого тот узнал, что Швабрин ей не муж: "Он мне не муж. Я никогда не буду его женою! Я лучше решилась умереть, и умру, если меня не избавят".
После этих слов Пугачёв всё понял: "Выходи, красная девица; дарую тебе волю". Маша видела перед собой человека, который был убийцей её родителей, и, наряду с этим, её избавителем. И вместо слов благодарности "она закрыла лицо обеими руками и упала без чувств".
Пугачёв отпустил Гринёва с Машей, сказав при этом: "Возьми себе свою красавицу; вези её куда хочешь, и дай вам бог любовь да совет!"