Бібліотеки вперше з'явилися на древньому Сході. Зазвичай першою бібліотекою називають збори глиняних табличок , приблизно 2500 рік до н . е. . , знайдене в храмі вавилонського міста Ніппур . В одній з гробниць поблизу єгипетських Фів був виявлений ящик з папірусами часу II перехідного періоду (XVIII -XVII ст. До н. Е. . ) . В епоху Нового царства Рамзеса II було зібрано близько 20 000 папірусів . Найвідоміша давньосхідна бібліотека - збори клинописних табличок з палацу ассірійського царя VII століття до н. е. . Ашшурбаніпала в Ніневії. Основна частина табличок містить юридичну інформацію . У стародавній Греції перша публічна бібліотека була заснована в Гераклее тираном Клеарх (IV століття до н . Е. . ) .
Найбільшим центром античної книжності стала Олександрійська бібліотека. Вона була створена в III столітті до н . е. . Птолемеєм I і була центром освіти всього елліністичного світу . Олександрійська бібліотека була частиною комплексу mouseĩon ( музей). У комплекс входили житлові кімнати , столові приміщення, приміщення для читання , ботанічний і зоологічний сади , обсерваторія і бібліотека. Пізніше до нього були додані медичні та астрономічні інструменти , опудала тварин , статуї і бюсти , які були використані для навчання. У mouseĩon входило 200 000 папірусів в Храмі (майже всі бібліотеки античності були при храмах ) і 700 000 документів в Школі . Музей і велика частина Олександрійської бібліотеки були знищені приблизно в 270 році нашої ери.
Старовинна бібліотека монастиря св. Флоріана , Австрія . У цьому приміщенні - близько 30 000 книг .
У Середні століття вогнищами книжності були монастирські бібліотеки , при яких діяли скрипторії . Там листувалося не тільки Святе письмо і твори Отців Церкви , а й твори античних авторів. В епоху Ренесансу діячі Відродження , буквально , полювали за сохранявшимися в монастирях грецькими та латинськими текстами. Через величезну вартість манускриптів і трудомісткості їх виготовлення книги приковували до бібліотечних полиць ланцюгами (див. книги на ланцюгах ) .
Винахід друкарського верстата і розвиток друкарства внесли величезні зміни у вигляд і діяльність бібліотек , все більше тепер відрізнялися від архівів. Бібліотечні фонди починають стрімко розростатися. З поширенням грамотності в Новий час зростає також число відвідувачів бібліотек .
Всього на сьогодні в бібліотеках знаходиться приблизно 130 мільйонів найменувань книг