23 января 1579 года в Утрехте (город и община в центре Нидерландов) представители северных голландских провинций заключили военно-политический союз (унию), направленный против испанского владычества. Утрехтская уния положила начало созданию независимого государства на севере страны — Республики Соединённых провинций (Голландии).
В ходе Нидерландской революции XVI века южные провинции страны в самом начале 1579 года заключилиАррасскую унию, направленную на сохранение власти испанского короля Филиппа II Габсбурга. В ответ пять северных провинций (позднее к ним присоединились еще две провинции) отправили своих представителей в Утрехт, где 23 января была заключена уния против испанской власти. Гражданская война в Нидерландах стала явью.
Статьи Утрехской унии предусматривали федеративное политическое устройство Нидерландов, создание общей армии, единой монетной системы, ведение общей внешней политики. Примечательно, что власть испанского короля поначалу формально не отвергалась — номинально он оставался главой государства. Утрехтская уния заложила основы Республики Соединенных провинций. К унии примкнули многие города Фландрии и Брабанта.
Из текста документа следует, что он носил более военный характер, чем политический. Ввиду систематических нападений испанских войск на голландские города и поселения, представители многих провинций решили объединиться в военный блок для совместного противостояния угрозе. Не оставили в стороне вопросы экономического и религиозного характера, регулирование которых было прямо прописано в статьях соглашения.
Подписание Аррасской и Утрехтской уний привело к тому, что страна оказалась разделена на два противоборствующих лагеря. В мае 1579 года Утрехтское соглашение подписал штатгальтер Голландии и Зеландии Вильгельм I Оранский, ставший вождем северных провинций. За это Филипп II своим указом объявил его вне закона, назвав главным врагом, мятежником и злодеем. В ответ Генеральные Штаты северных провинций издали Акт о клятвенном отречении, которым навсегда вышли из-под юрисдикции Испанской короны.
Осознавая, что внутренних ресурсов для военной борьбы недостаточно, принц Оранский обращается за помощью к Франции и Англии. Считая именно Вильгельма I Оранского вдохновителем и виновником восстания в северных провинциях, Филипп II назначает вознаграждение в 25 тыс. золотых экю за его убийство. Впоследствии, наёмный убийца совершил удачное покушение на принца Оранского 10 июля 1584 года.
Однако убийство Вильгельма не смогло остановить уже начавшийся процесс создания нового государства. Некоторое время продолжалось наступление на северные провинции испанских войск под командованием Алессандра Фарнезе. Однако оно было остановлено благодаря выдающемуся полководцу — Морицу Оранскому.