Нищую семью Мерцаловых весь последний год преследовали несчастья: "Сначала он сам заболел брюшным тифом, и на его лечение ушли все их скудные сбережения. Когда он поправился, то узнал, что потерял работу.... Потом пошли болеть дети. Три месяца тому назад умерла одна девочка, теперь другая лежала в жару и без сознания..." И никто не хотел помочь этой несчастной семье, умирающей от голода и холода в промёрзшем сыром подвале, пока...
Пока в канун Нового года не случилось чудо. Мерцалов, уже думавший над тем, чтобы покончить жизнь самоубийством, случайно знакомится с человеком, который оказывается доктором.
Узнав о горе и бедах, свалившихся на эту семью, доктор, ни минуты не раздумывая, едет в их сырой подвал. Он осматривает больных детей, даёт деньги на покупку еды и дров, оставляет деньги на лекарство для малышки, оставляет рекомендательное письмо к другому врачу, своему хорошему знакомому. А самое главное - за свою доброту и щедрость не просит никакой награды! Даже имени своего не говорит и просто уходит.
Как вспоминает позже сын Мерцалова: "С этих пор точно благодетельный ангел снизошёл в нашу семью. Всё переменилось. В начале января отец отыскал место, матушка встала на ноги, меня с братом удалось пристроить в гимназию на казенный счет. Просто чудо совершил этот святой человек!
А звали этого чудесного доктора профессор Пирогов. Мерцаловы прочитали его имя на рецепте, который он выписал для больного ребёнка.
И хотя с того чудесного вечера прошло много лет, Мерцаловы по-прежнему считали чудесного доктора своим ангелом-хранителем и сожалели лишь о том, что не смогли поблагодарить его лично...