Охрана окружающей среды, или прикладная экология — комплекс мер, предназначенных для ограничения отрицательного влияния человеческой деятельности на природу. В западных странах часто используется также понятие энвайронментология (en:Environmental science), которое в отечественной литературе выражается термином «наука об охране окружающей среды».
Такими мерами могут являться:
Ограничение выбросов в атмосферу и гидросферу с целью улучшения общей экологической обстановки.
Создание заповедников, заказников и национальных парков с целью сохранения природных комплексов.
Ограничение лова рыбы, охоты с целью сохранения определённых видов.
Ограничение несанкционированного выброса мусора. Использование методов экологической логистики для тотальной очистки от несанкционированного мусора территории региона.
Опасность необратимых изменений природной среды в отдельных регионах Земли стала реальной из-за возросших масштабов хозяйственной деятельности человека. По данным Всемирного союза охраны природы (The World Conservation Union) на 2008 год за последние 500 лет полностью вымерло 844 вида животных, а 23% млекопитающих и 16% птиц в мире находятся под угрозой вымирания. С начала 80 гг. в среднем 1 вид/подвид животных исчезал ежедневно, а вид растений — еженедельно. Ежегодно сжигается около 1 млрд. тонн условного топлива, выбрасываются в атмосферу сотни млн. тонн оксидов азота, серы, углерода, часть из них возвращается в виде кислотных дождей), сажи, золы и пыли. (См. Загрязнение атмосферы)
Почвы и воды загрязняются промышленными и бытовыми стоками (сотни млрд. т в год), нефтепродуктами (несколько млн. т), минеральными удобрениями (около сотни млн. т) и пестицидами, тяжёлыми металлами (ртуть, свинец и др.), радиоактивными отходами. Появилась опасность нарушения озонового экрана Земли (см. Озоновая дыра). Способность биосферы к самоочищению близка к пределу.
Опасность неконтролируемого изменения окружающей среды и вследствие этого угроза существованию на Земле живых организмов, в том числе человека, потребовали решительных практических мер по защите и охране природы, правового регулирования использования природных ресурсов. К таким мерам относятся создание безотходных технологий, очистных сооружений, упорядочение использования пестицидов, прекращение производства ядохимикатов, способных накапливаться в организме, рекультивация земель и пр., а также создание охраняемых территорий (заповедники, национальные парки и др.), центров по разведению редких и исчезающих животных и растений (в том числе для сохранения генофонда Земли), составление мировой и национальных Красных книг.
Природоохранительные меры предусмотрены в земельном, лесном, водном и другом федеральном законодательстве. Ответственность за нарушения в области охраны природы предусмотрена в гл. 26 УК РФ, гл. 8 КоАП РФ, а также установлена гражданская ответственность по некоторым видам правонарушений. В ряде стран в результате осуществления правительственных природоохранных программ удалось существенно улучшить качество окружающей среды в отдельных регионах (например, в результате многолетней и дорогостоящей программы удалось восстановить чистоту и качество воды в Великих озёрах). В международном масштабе наряду с созданием различных международных организаций по отдельным проблемам охраны природы действует Программа ООН по окружающей среде.