Основная задача Габсбургов - объединение в единое государство их земель: австрийские владения, немецкие владения, Венгрия, Чехия, часть Нидерландов, ряд итальянских государств, территории на Балканах и иные земли, часто неграничающие друг с другом. Интересы приходилось согласовывать с Священной Римской Империей.
Габсбурги добились признания единого порядка престолонаследия в своих землях вне зависимости от того, передается трон по женской или мужской линии. Это привело к Войне за австрийское наследство (1740-1748), т.к. Австрия стала проигрывать соперничество Пруссии, императрица Мария Терезия (1740-1780) сохранила трон и вместе с сыном Иосифом 2-ым приступила к реформам:
- создана реальная вертикаль власти
- появилось множество учебных заведений
- воцарилась веротерпимость
- дворяне почти лишены власти, платят налоги
- урезаны права помещиков (теперь не могут сгонять крестьян с земли и уменьшать их наделы)