В первые десятилетия XX в. в странах Азии произошли многие значительные события, давшие современникам повод заговорить о «пробуждении» Азии. Историки по-разному объясняют это явление. Одни считают, что главным его содержанием было вступление азиатских стран на путь капиталистического развития, модернизация, т. е. переход от отношений, господствовавших в традиционных обществах, к новым, характерным для развитых индустриальных стран. Другие выдвигают иную точку зрения: принимая отдельные идеи, технические достижения европейского общества, народы Азии поднялись на борьбу против колониального угнетения, вмешательства европейцев в их жизнь, попыток разрушить её традиционные устои. В событиях, о которых пойдёт речь далее, участвовали и силы, поддерживавшие модернизацию, и те, кто, стремясь к освобождению от колониальной зависимости, призывал выбрать собственный путь развития.