Первый позвонок – C1, называется атлант (atlas). Назван в честь титана Атланта, который держит на себе небо. Так и он будто держит на себе череп. На самом деле атлант является лишь связующим звеном с остальным позвоночником. Не имеет тела, а фактически является кольцом, состоящим из двух дуг: передней и задней, соединенных между собой латеральными массами и двумя боковыми образованиями. К затылочному отверстию прикреплен с помощью мыщелков, а снизу его суставная поверхность почти плоская. На задней дуге имеет небольшую впадину, с которой и состыковывается зуб второго позвонка. Имеет очень большое позвоночное отверстие, чтобы в случае резких движений и небольшого смещения, которое может после этого последовать, не было повреждений спинного мозга.
Второй позвонок – C2, называется эпистрофей (axis). Уникален тем, что при формировании скелета в эмбриональном периоде тело первого позвонка прирастает к нему, образовывая так называемый зуб. На вершине зуба размещены передняя и задняя суставные поверхности, передняя соединяется с ямкой на атланте, а задняя с его поперечной связкой. Вокруг него и движется атлант с затылочной костью, как будто вокруг своей оси, поэтому его еще называют осевой позвонок. Остистый отросток очень сильный и большой, намного массивней, чем у остальных шейных позвонков.
Третий, четвертый, пятый и шестой позвонки – C3, C4, C5, C6 не имеют собственных имен (vertebra cervicalis). Фактически они ничем не отличаются друг от друга, поэтому их просто называют по порядковому номеру, например, четвертый позвонок или шестой позвонок. Поскольку на шейные позвонки нет больших давлений, они небольшие и имеют низкие тела, чем и объясняется высокая вероятность травмы этого отдела позвоночника. Каждый из них имеет почти треугольное позвоночное отверстие, а поперечные отростки имеют отверстие, через которое проходит позвоночная артерия. Концы поперечных отростков имеют два бугорка: передний и задний. Передний бугорок шестого позвонка немного лучше развит, поэтому при сильных кровотечениях к нему может быть прижата общая сонная артерия. Остистые отростки этих четырех позвонков относительно короткие.
Седьмой позвонок – C7 своего имени не имеет, но за небольшие различности в строении его называют выступающим позвонком (vertebra prominens). Так как он имеет очень длинный остистый отросток, который легко прощупывается через кожу, и его используют для отсчета позвонков при обследованиях пациентов. В остальном его строение фактически полностью идентично четырем предыдущим позвонкам.
