Вильгельм Вундт считается "отцом экспериментальной психологии" и "основателем современной психологии" в целом. Он получил образование в Тюбингене и изучал физиологию в Берлине с Иоганнесом Мюллером и Дюбуа Раймондом, прежде чем получил в Гейдельберге докторские степени по философии и медицине. Он стал доцентом по физиологии в Гейдельберге незадолго до того, как Герман фон Гельмгольц получил там должность профессора и возглавил факультет физиологии. Считается, что в течение некоторого времени он был ассистентом в лаборатории у Гельмгольца. В 1874 он перешел в Цюрихский университет, а затем в Лейпциг, на должность профессора физиологии, где и проработал до самой смерти.
Вундт был назначен профессором физиологии в Лейпциге в 1875, и в том же году он основал первую лабораторию, предназначенную для экспериментальных исследований по психологии. В 1882 Лейпцигский университет официально объявил ее Институтом экспериментальной психологии. Эта лаборатория стала центром для всех, кто испытывал серьезный интерес к психологии, — сначала в основном для тех, кто изучал философию и психологию в других немецких университетах, но вскоре и для выпускников нескольких американских и английских университетов. Все последующие психологические лаборатории в эти годы создавались по образцу лаборатории Вундта.
По этому поводу существовали некоторые разногласия. Некоторые утверждали, что если лабораторией можно считать помещение, где содержится демонстрационное оборудование, то еще в 1875 у Уильяма Джеймса был в Гарварде маленький кабинет. Да и у самого Вундта в 1865 в Гейдельберге было место для хранения физиологической и психофизической аппаратуры. Г Стэнли Холл утверждал в 1894, что первой значительной психологической лабораторией была та, которую основал он сам в Университете Джонса Хопкинса в 18 81. Разногласия относительно исторической точности, впрочем, не так важны, ибо они скорее отражают наличие потребности и научного потенциала для создания в то время подобных лабораторий.
До этого момента изучение психологии продолжало оставаться достоянием философии и естествознания. У философии были позаимствованы теории интеракционизма, эмпиризма и материализма, гипотезы о природе сознания, о связи души и тела, а также о приобретении знаний. В области естествознания работа Иоганнеса Мюллера возвестила о новом подходе к изучению физиологии человека. Мюллер занимался более непосредственным и точным изучением человеческого тела, используя в изучении физиологии систематизированные экспериментальные процедуры. Именно эти методы вдохновили работу Вундта и написание его наиболее важной книги Grundzuge der physiologischePsychologie. Впервые опубликованная в 1873-4, она заложила основу его дальнейшей работы и впоследствии была переиздана шесть раз. В ней акцентируется роль психологического исследования, основанного на методах физиологической лаборатории. Вундт полагал, что суть общей приспособляемости организма заключается в психофизическом процессе — органической реакции, которая опосредуется как физиологически, так и психологически. Он был родоначальником концепции о том, что психические переживания должны соотноситься с объективными известными и поддающимися измерению стимулами и реакциями. Физиологическая психология занималась процессом возбуждения органов чувств в зависимости от воздействия на них тех или иных раздражителей; возбуждение поступало по сенсорным нейроным сетям в низшие и высшие мозговые центры и оттуда передавалось мышцам. Параллельно с этим процессом протекала внутренняя психическая жизнь, известная благодаря интроспекции. Благодаря Вундту интроспекция стала основным средством экспериментальной психологии. Его субъектами или наблюдателями обычно являлись взрослые люди, прошедшие соответствующую подготовку в том виде, как он ее понимал. Наблюдателям предъявлялись контролируемые стимулы, а они сообщали о своих скрытых психических процессах, сопутствовавших их восприятию. Теоретический взгляд на