Самая яркая черта Африканского материка — сравнительно небольшое количество вод суши. Если распределить равномерно воды всех рек, ручьев и озер по всей площади континента, то по толщине получившегося слоя (180 мм) Африка окажется на предпоследнем месте в мире (последнее место — Австралия). Объясняется это тем, что большая часть территории получает мало осадков, а испаряемость из-за высоких температур повсюду большая.Кроме того, вода теряется из-за просачивания в пески и каменистые россыпи пустынь. Отличительной особенностью водной сети Африки является и значительная площадь областей внутреннего стока (около 1/3 всей площади материка). Реки впадают в озера, не имеющие стока в океан, или теряются в песках и толщах щебня либо в болотах.
Внутренний сток связан как с дефицитом влаги, так и с котлованным характером поверхности.
Воды Африки распределяются крайне неравномерно. Густая речная сеть имеется там, где выпадает много осадков и распространенны водоупорные горные породы (в бассейне Конго (Заир), на побережье Гвинейского залива). Более трети континента вообще не имеет постоянного стока: вода появляется только в понижениях после редких дождей (в Сахаре, пустыне Намиб и др.). В пустынях есть сухие русла — вади, свидетельствующие о более влажном климате в прошлом.