На медицинский факультет Дерптского университета будущий автор Толкового словаря живого великорусского языка поступил после нескольких лет службы на флоте. Уже через пару лет, во время Русско-турецкой кампании 1828–1829 годов, Даль показал себя как блестящий военный врач. В 1832 году он начинает работать ординатором в столичном военно-сухопутном госпитале и становится медицинской знаменитостью Петербурга.
«Здесь он трудился неутомимо и вскоре приобрел известность замечательного хирурга, особенно же окулиста», — вспоминал о Дале писатель и этнограф-беллетрист Павел Мельников-Печерский.