Термины зависимая и независимая переменная обычно применяются в экспериментальных исследованиях, где приходится манипулировать некоторыми переменными. В этом смысле "независимость" переменной определяется как независимость от реакции, свойств и намерений объектов эксперимента и т.п.
Некоторые переменные предполагаются "зависимыми" от действий объекта эксперимента или условий эксперимента. Эти переменные, возможно в неявной форме, содержат некоторую информацию о поведении или реакции объекта в ходе эксперимента.
Независимые переменные - это переменные, значениями которых можно управлять, а зависимые переменные - это переменные, которые можно только измерять или регистрировать.
Некий противоположный смысл эти термины получают в случае проведения исследований, в которых мы не можем прямо изменять независимые переменные, а можем только отнести объекты к некоторой "экспериментальной группе" на основании некоторых существующих заранее свойств объектов.
Например, если в эксперименте сравнивается число лейкоцитов (WCC) в крови мужчин и женщин, то Пол можно назвать независимой переменной, а WCC - зависимой переменной.