Сигизмунд III Ваза родился 20 июня 1566 года в замке Грипсхольм (Швеция). Он был сыном шведского принца, впоследствии - короля Юхана III (1537-1592) и его супруги - польской принцессы Екатерины Ягеллонки.
Как потомок Ягеллонов по женской линии, 21-летний принц Сигизмунд в 1587 году был избран польским королем благодаря стараниям своей тетки Анны Ягеллонки.
Сигизмунд III стремился объединить под своей властью Речь Посполитую и Швецию. На короткое время ему это удалось. В 1592 году он объединил под личной унией оба государства, но в 1595 году шведский парламент избрал герцога Седерманландского (будущего короля Карла IX) регентом Швеции вместо отсутствующего короля.
Сигизмунд III потратил большую часть своей оставшейся жизни на попытки вернуть себе обратно утраченный шведский престол. В 1600-1611, 1617-1620 и в 1621-1629 годах король вел со Швецией войны, преимущественно неудачные.
Одну из основных задач своего правления Сигизмунд III видел в упрочении в Польше католицизма, уничтожении протестантизма и подавлении православия. С помощью Брестской унии 1596 года король стремился добиться полонизации Украины и Белоруссии.
В 1604-1605 годах Сигизмунд III поддерживал Лжедмитрия I в его борьбе за русский престол. В 1609 году, осадив Смоленск, король начал открытую интервенцию в Россию. Русско-польская война 1605-1618 годов завершилась Деулинским перемирием (1618).
Сигизмунд III остался достаточно противоречивой фигурой в истории Польши. С одной стороны, на его долгое правление приходится наивысшая точка могущества Речи Посполитой. С другой - при нем проявились первые признаки упадка, которые в будущем привели к гибели польско-литовского государства.