В I тысячелетии н.э. началось постепенное изменение этнической среды в евразийских степях, в горах Средней и Центральной Азии. Преобладание здесь все более переходило к тюркоязычным племенам. Ускорение процессов социального развития и территориально-политической консолидации привело во второй половине I тысячелетия к созданию тюркоязычными племенами нескольких крупных государственных образований (каганатов) на территории Южной Сибири, Центральной и Средней Азии, Нижнего Поволжья и Северного Кавказа. В рамках созданных ими объединений завершается процесс становления классов и классового общества у кочевников.
Муган-каган окончательно утвердил господство тюркского эля в Центральной Азии и Южной Сибири, покорив монгольские племена киданей в Юго-Западной Маньчжурии и тюркоязычных кыргызов на Енисее (в Туве и Хакасско-Минусинской котловине). Северокитайские государства - Северное Ци и Северное Чжоу - стали фактически данниками кагана. Особенно усилилась эта зависимость при наследнике Муган-кагана, Таспаркагане (572-581). Успешными для тюрок были и их западные походы. В результате к концу 60-х годов VI в. Тюркский каганат включается в систему политических и экономических отношений крупнейших государств того времени - Византии, сасанидского Ирана, Китая - и ведет борьбу за контроль на торговом пути, связывающем Дальний Восток со странами Средиземноморья.
Непрерывные завоевательные войны на время приглушили острые противоречия, возникшие в ходе социальной перестройки тюркского общества, но первые же неудачи быстро изменили обстановку. В 581-58 8 гг. раздробленный до того Китай объединился под властью династии Суй (581-618); осуществленные там реформы привели к быстрому росту экономической и военной мощи империи. Это совпало с началом распрей внутри правящей группировки тюрок, прежде всего в самом династийном племени ашина, и со страшным голодом в степи. Усиление тюркской аристократии, стремившейся к автономному управлению захваченными территориями, обеднение массы рядовых кочевников, вынесших на своих плечах все тяготы непрерывных войн, новая политическая обстановка, не дававшая тюркским каганам возможности искать выход в набегах, - все это привело каганат к острейшему социально-политическому кризису. Междоусобная война в Тюркском каганате, начавшаяся в 582 г. и завершившаяся в 603 г., привела к окончательному распаду империи на два государства - Восточнотюркский каганат - в Монголии и Западнотюркский каганат в Средней Азии и Джунгарии.
При Шиби-кагане (609-619) Восточнотюркский каганат на короткое время вышел из состояния кризиса; наметился новый подъем его политического могущества. Гражданская война в Китае (613-618) и падение династии Суй, которую сменил дом Тан (618 г.), позволили Шиби и его младшему брату Эль-кагану (620-630) возобновить войны на южной границе.
За двести .лет существования в Центральной Азии тюркских каганатов имеется только несколько сообщений об открытии меновых рынков на китайской границе. Поэтому на определенном этапе истории тюркской аристократии удавалось получать широкую поддержку рядовых общинников в ее военных предприятиях на южной границе.
В течение 620-629 гг. Эль-каган и его военачальники организовали 67 нападений на границах. Непрерывные войны требовали бесперебойного снабжения огромной армии кагана и больших затрат. В результате Эль-каган, не довольствуясь данью и добычей, усилил обложение податями и сборами собственного народа. Подати оказались особенно тяжелыми в годы джута, падежа скота и голода (627-629). Противоречия между народными массами и правящей верхушкой ярко выразились в изменении управления. Не полагаясь на старые органы управления, представители которых были в какой-то степени связаны родо-племенными традициями, каган заместил должностных лиц, занимавших ключевые посты гражданского управления, китайцами и согдийцами.
В глазах народа обострение социального неравенства и классового угнетения было непосредственно связано с переходом реальной власти в руки чужаков. Внутренние противоречия в каганате казались столь очевидными, что стали темой докладных записок китайских пограничных чиновников.
Последствия не замедлили сказаться. В 629 г. Эль-каган потерпел поражение в Шаньси. Немедленно против Эль-кагана восстали огузские племена (токуз-огузы). Воспользовавшись обстановкой, китайская армия вторглась на территорию каганата, и, покинутый всеми, Эль-каган попал в плен (630 г.). Так завершилась история Восточнотюркского каганата.