Структурная сложность общества предполагает разнообразие способов его классификации. Наиболее устойчивым в социологии является деление общества на традиционное и индустриальное (современное). В разработку этих понятий значительный вклад внесли немецкий социологФ. Теннис, французский социолог Р. Арон, американский экономист и социолог У. Ростоу.
Традиционное общество основано на натуральном сельскохозяйственном укладе, примитивном ремесленном производстве, в нем неразвито разделение труда, малоподвижная сословно-корпоративная структура, иерархическая система власти, основанная на традициях, обычаях и религиозных верованиях социокультурная регуляция.
Общество индустриального типа характеризуется ростом промышленности, радикальным изменением методов производства, гибкостью социальных структур. В нем можно выделить следующие черты: 1. развитая и сложная система разделения труда и профессиональной специализации; 2. механизация и автоматизация производства и управления: 3.массовое производство товаров на широкий рынок; 4. высокая развитость средств транспорта и коммуникаций; 5. рост урбанизации и социальной мобильности: 6. увеличение доходов на душу населения и качественные сдвиги в структуре потребления; 7. формирование гражданского общества.
Теория индустриального общества, получившая популярность в 60-е гг. XX века, дополняется в 70-е гг. концепцией постиндустриального общества, разработанной в американской (Д. Белл, А. Тоффлер) и западноевропейской (А. Турен, Ж. Фурастье) социологии.
Возникновение постиндустриального (информационного) общества ученые связывают с рядом важных экономических и социальных изменений в развитых странах, каковыми являются: 1. резкое возрастание роли знания и информации, появление и развитие «интеллектуальных технологий», преобразивших профессиональную деятельность человека, его быт и досуг; 2. смена доминантных секторов экономики: вместо индустриального сектора главным становится сфера обслуживания, охватывающая сферы деятельности, непосредственно не связанные с производством, - торговля, финансы, медицина, транспорт, наука, образование, отдых и др.; 3.увеличение в структуре общества тех слоев и групп, которые заняты интеллектуальным трудом; 4. сдвиги в системе социокультурных потребностей населения: охрана окружающей среды и повышение качества жизни.
Данная типология сформирована в рамкахсоциального эволюционизма. Принципиально иной подход существуетв рамках марксистской традиции. Основанием для классификации служат способ производства и форма собственности. Выделяются пять общественно-экономических формаций: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая. Переход от одной формации к другой происходит путемсоциальной революции, которая является формой разрешения конфликта между растущими производительными силами и устаревшей системой производственных отношений.
Существуют и другие типологии общества. Например, с учетом основного способа добывания средств к существованию, общества делят на 1. живущие охотой и собирательством; 2. основанные на примитивном земледелии и разведении скота; 3. аграрные общества; 4. промышленные общества.
По политическим критериям общества делятся на тоталитарные (полное подчинение общества и личности власти, всеобъемлющий контроль за гражданами со стороны государства), авторитарные (неограниченная власть одного лица или группы лиц над гражданами при сохранении автономии личности и общества во внеполитических сферах) и демократические (контроль гражданского общества над властью).
В научной литературе можно встретить деление общества на простые и сложные, дописьменные и письменные, открытые и закрытые, стабильные и нестабильные, переходные и устойчивые и др. Можно классифицировать общество по религиозным признакам (христианское и мусульманское общество); по этническому составу (мононациональное и многонациональное); по степени распространения языка общения (англоязычное, русскоязычное и т. д.).