Имя Христофора Колумба увековечили его экспедиции, в ходе которых он первым из европейских путешественников вышел в Карибское море и первым из людей пересек Атлантический океан. И, разумеется, честь открытия Америки также принадлежит ему, хотя континент и не был назван его именем. Всего путешественник предпринял 4 экспедиции, организованных по приказу испанских королей.
Первая экспедиция. В ней участвовали три судна и 100 человек команды. Отплыли суда в августе 1492 года. Первоначальной целью Колумба была Япония (тогдашнее название – «Чипангу»), а не Индия, как считают многие. В ходе плавания корабли вышли в Карибское море, были открыты Багамские острова, Гаити, а также несколько островов, в дальнейшем принадлежавших Кубе. Во время именно этой экспедиции нога европейца впервые ступила на землю Южной Америки. Тем не менее, все открытые земли считались Восточной Азией – окрестностями Индии, Китая или Японии, из-за чего очень долго эти территории называли Вест-Индией.
Второе путешествие. Эта экспедиция была поистине грандиозной – 17 судов и более 1500 человек команды покинули Испанию 25 сентября 1493 г. Поскольку целью плавания была организация постоянной колонии, в состав команды вошли не только моряки, но и священники, дворяне, придворные, чиновники. С собой везли скот, семена и виноградную лозу. Результатом стало покорение Эспаньолы и начало истребления туземцев. Также Колумбу удалось проложить самый удобный путь в Вест-Индию, открыть Виргинские и Малые Антильские острова, Ямайку и Пуэрто-Рико. Был тщательно исследован южный берег Кубы. При этом все участники были уверены, что находятся в Западной Индии.
Третье плавание. В это время Колумб был ограничен в средствах на экспедицию, поэтому флотилию составили 6 небольших судов, на которых было приблизительно 300 человек команды, причем некоторые из них были заключенными.Испанию корабли покинули в конце мая 1498 г. Целью Колумба на этот раз было золото, которое он рассчитывал найти у самого экватора. Достигнув Канарских островов, он отправил половину кораблей к Эспаньоле, сам же повел три оставшихся к островам Зеленого Мыса, а затем на юго-запад. Так был открыт Тринидад, и вскоре после этого Колумб из-за болезни вынужден был вернуться на Эспаньолу. В это время колонисты подняли на Эспаньоле мятеж, который закончился введением закрепощения индейцев за колонистами. После того, как Васко да Гама открыл путь в Индию, испанский король отменил монопольное право Колумба на земли Эспаньолы и объявили, что они являются собственностью испанской короны.
Четвертое плавание. Колумб предпринял новую попытку доказать, что путь от земель, которые он открыл, в Южную Азию, существует, 9 мая 1502 г.. В составе экспедиции было 5 кораблей. Открыть удалось остров Мартиника, а также достичь берега Центральной Америки. Также Колумб доказал, что через Атлантический океан в Южное море (о котором ему рассказали индейцы) попасть нельзя. В 1503 г. Колумб вынужден был высадиться на Ямайке, откуда его и выживших членов экспедиции лишь в конце июня 1504 г. забрал корабль, оснащенный за счет самого мореплавателя.
В Севилье были подготовлены 5 судов – флагман «Тринидад», «Сан-Антонио», «Консепсьон», «Виктория» и «Сантьяго». 20 сентября 1519 года Фернан Магеллан попрощался на пристани с беременной Беатрис и новорожденным Родриго и приказал поднять якорь. Больше им не суждено было увидеться.
В списках небольшой флотилии числилось 265 человек: командиры и кормчие, боцманы, канониры, рядовые матросы, священники, плотники, конопатчики, бондари, солдаты и люди, не имевшие определенных обязанностей. Весь этот разношерстный многонациональный экипаж (в его составе кроме испанцев и португальцев были также итальянцы, немцы, французы, фламандцы, сицилийцы, англичане, мавры и малайцы) необходимо было держать в повиновении. А недовольство началось едва ли не с первых недель плавания. Агенты португальского короля проникли на корабли, а усердием португальского консула в Севилье Алвариша трюмы частично были заполнены гнилой мукой, заплесневелыми сухарями и тухлой солониной.
26 сентября мореплаватели дошли до Канарских островов, 3 октября взяли курс на Бразилию, а 13 декабря вошли в бухту Рио-де-Жанейро. Отсюда путешественники направились на юг вдоль южноамериканского побережья в поисках прохода в «Южное море», при этом двигались лишь днем, чтобы в темноте не пропустить его. 1520 год, 31 марта — корабли вошли в бухту Сан-Хулиан у берегов Патагонии для зимовки.