Самое главное и существенное отличие - в той информации, которую эти разные виды доказательств дают суду. Вещественные доказательства предоставляют информацию о свойствах предметов материального мира, то есть основная информация черпается именно из их осязаемых свойств - например, если говорить о поддельной подписи на договоре, то такой договор в подлиннике, представленый на экспертизу, будет именно вещественым доказательством. Письменные отличаются тем, что при их исследовании нас не интересуют их материально-вещественные свойства; нас интересует только информация, зафиксированая на них с помощью любого способо каллиграфии. Таким образом, один и тот же предмет может являться либо письменным либо вещественным доказательством; смотря какие свойства этого предмета исследуются. В приведеном мной уже примере договора он, хоть и документ, но будет являться все же вещественым доказательством. Тот же договор при рассмотрении спора о, например, действительности сделки, будет являться письменным доказательтсвом, т.к. в этом случае нам важны записанные данные. Но в основном, конечно, документы относятся к письменым доказательствам; а вещественные - это предметы материального мира (машины, детали техники, оружие и проч.)
Источник: Гражданское процессуальное право (наука)