ействие происходит в среде запорожских казаков. Старый казацкий полковник Тарас Бульба встречает своих сыновей, Остапа и Андрия, вернувшихся после выпуска из Киевской бурсы. Приезжают два дюжих здоровенных молодца, чьих лиц еще не касалась бритва. Отец подшучивает над молодыми семинаристами и их одеждой, что их немного смущает. Старший сын, Остап, не терпит насмешек и обещает впредь поколотить отца. Тогда, вместо теплой встречи после долгой разлуки, отец с сыном устраивают бой с тумаками и хорошенько тузят друг друга. Худощавая и бледная мать пытается остановить их и образумить своего мужа. Но тот и так прекращает бой и остается доволен сыном. Когда он пытается таким же испытанием приветствовать младшего сына, того, защищая от отца, обнимает мать.
Мать не может налюбоваться своими любимчиками. Однако у Тараса другой план. Он собирается поутру отправить обоих сыновей в Запорожскую Сечь, где они смогут пройти настоящую школу жизни. Изрядно выпив, отец разбуянился и начал бить горшки. Он решил, что они поедут все вместе, ведь они казаки, им дома делать нечего, на воле их место. Мать, привыкшая к пьяным выходкам мужа, втайне надеялась, что он отоспится и отсрочит день отъезда, ведь ей так не хотелось снова прощаться со своими детьми. Но Тарас остался непреклонен и поутру он с сыновьями собрался в путь. На прощание мать обняла сыновей и заплакала, а они сдерживали слезы, чтобы не гневить отца.
Доехав до Днепра, все трое сели на паром до Сечи. Там были толпы народа, собранных в небольшие кучи. Тарас отвел сыновей на площадь, где собиралась казацкая рада. Там он встретил знакомые лица и начались приветствия. Сечь встречала их разгульной жизнью. Андрий и Остап с головой кинулись в эту праздность. Однако старому казаку такой образ жизни был не по душе. Он хотел поднять запорожцев в поход и поэтому не хотел, чтобы они тратили свою казацкую удаль на пиршества и пьянки. Он настроил их на перевыборы кошевого, так как нынешний был на стороне казачьих врагов. А когда был избран новый кошевой, то под напором старых вояк, в том числе и Тараса, он решился на поход на Польшу. Вскоре весь юго-запад Польши стал жить в страхе.
Тарасу было приятно наблюдать, как в боях возмужали его сыновья. Они теперь были среди первых. В попытках взять город Дубно, в котором много богатых обывателей и полна казна, казаки встречают отчаянное сопротивление, но не отступают. Они решают осаждать город и морить его жителей голодом. В то же время от нечего делать грабят окрестные селения и выжигают хлебные поля. Остапу и Андрию не по душе такая жизнь, но отец их успокаивает, говорит, что скоро начнутся ожесточенные сражения. Так прошло две недели, но дело с места не сдвинулось. В одну темную ночь Андрию показалось, что к нему подходит призрак какой-то женщины.
Присмотревшись, он узнал в ней татарку – служанку польской панночки, в которую он был влюблен. Татарка шепнула ему, что его возлюбленная в городе, она видела его с городского вала и просит его прийти, помочь хотя бы куском хлеба ее умирающей матери. Андрий, недолго думая, собрал съестные запасы и отправился к возлюбленной. Татарка повела его по подземному ходу, чтобы никто их не увидел. Он понимал, что этим поступком он отрекся от отца, брата, товарищей и отчизны. Но его «отчизной» была она – молодая панночка, что милее всех его сердцу. Он готов был защищать ее до последнего вздоха от своих же товарищей. Ради нее он стал на сторону поляков. Когда Тарас Бульба узнал о предательстве своего сына, то был вне себя от ярости.
Тарас был сильно избит и изранен. Он проснулся в избенке казака Товкача, который рассказал, что за его голову дают большие деньги. Вскоре Тарас встал на ноги и отправился в Сечь. Он сильно тосковал по сыну. Заплатив много денег жиду Янкелю, он переправился в Варшаву, где должны были казнить пленных казаков. Действие происходило на городской площади. Тарас присутствовал при казни сына и слышал его последние слова. Тот ни одного стона ни проронил при пытках, лишь спросил: «Батько! где ты! слышишь ли ты все это?» Отец ответил: «Слышу!». Из толпы его кинулись ловить, но его и след простыл. Тарас поклялся отомстить за смерть сына.
Тарас со своим войском в это время гулял по всей Польше и продолжал мстить за сына. Вскоре полки Потоцкого настигли и его отряд. Это было на берегу Днестра, когда казаки остановились в разваленной крепости на отдых. Бой длился четыре дня. Выжившие казаки пробиваются, но их атаман по дороге на минутку останавливается, и тогда его настигают враги. Тараса привязали к дубу железными цепями, прибив руки к дереву гвоздями, и развели под ним костер. Перед смертью он крикнул товарищам, чтобы те уходили по реке. Казакам удалось спастись. А старый атаман и в последнюю минуту думал о друзьях и их будущих победах.