Поэма создалась в два приема: первая, трагически-мрачная, часть, содержащая призыв к объединению князей и помощи их Святославу киевскому, замышлявшему новый поход на половцев, заканчивалась «Плачем Ярославны»; она написана летом
1185 года; вторая, ликующе-радостная, — в конце 1187 года, после того, как из плена вернулся Владимир Игоревич.
Сюжетом интересующего нас произведения является исторический факт: неудачный поход на кочевников половцев Игоря Святославовича совместно с его братом Всеволодом, юным сыном Владимиром из Путивля, а также племянником Святославом Ольговичем. Поход этот был осуществлен в конце апреля и начале мая 1185 года.