Я понимаю так: "мертвые души" в этой поэме- это не конкретные люди, а вся Россия. В целом. Вся беда как раз в том, что русский народ привык думать только о себе, личной выгоде. Иногда поступки бывают поистине безнравственные, но главное то, что от них есть выгода! И так рассуждают все... Да. Чичиков был очень умен, просчетлив, да и был личность, по сравнению с с помещиками, но можно ли назвать его поступок правильным? А помещики...это они "мертвые", а не те крестьяне, которых они продавали. Разве будет думающий человек, имеющий какие-то принципы в жизни (благородные, я имею в виду), продавать по сути трупы. Это аморально, как минимум. Но желание получить выгоду перевешивает желание оставаться человеком.
Так поняла я.
Ну а реализм, наверно, потому что в произведении не восхваляют такую ситуацию. Передают суть проблемы так, как она есть. А проблема как раз в том, как я написала выше. В поэме ярко изображены реалии того времени. Да и не только того...