Карл Великий (Charlemagne) – король франков (768-814) и первый император Священной Римской империи (с 800 г.), внук Карла Мартелла. Он родился в 742 г. в Германии и после смерти своего отца – Пипина Короткого – начал царствовать (768) совместно с братом Карломаном: Карл управлял Австразией, а Карломан – Нейстрией. Долгое царствование Карла Великого прошло почти в непрерывных войнах с соседями, в которых он проявил выдающиеся дарования полководца и военного администратора.
Карломан вскоре умер (771 г.). Карл принудил его вдову бежать с малолетними сыновьями в Италию и сделался единовластным. В 772 г., под предлогом прекращения жестокостей, чинимых германским племенем саксов над христианскими миссионерами, Карл Великий начал с саксами упорную войну, тянувшуюся с перерывами более 30 лет. Став во главе большой армии, Карл перешел Рейн и, нанеся поражение саксам на реке Везере, взял священный город саксов Эресбург (близ современного Оснабрюка). Разрушив главную языческую святыню саксов, Ирминсуль, Карл принудил их в 773 г. к миру.
Правивший в Италии король лангобардов Дезидерий поначалу искал союза с Карлом и выдал за него дочь, Дезидерату. Ради этой женитьбы Карл Великий расторг свой первый брак. Но через год он развёлся (771) и с Дезидератой. Разгневанный Дезидерий хотел провозгласить франкским королем жившего у него сына Карломана, однако папа Адриан I не согласился венчать его на престол. Лангобарды в отместку стали опустошать область Рима. Призванный на помощь папой, Карл Великий совершил замечательный поход в Италию (773-774). Разделив свою армию на две части, он быстро перешел Альпы и, окружив противника, заставил Дезидерия отступить из Римской области к Павии и Вероне. После 7-месячной осады Павия была взята, неприятельская армия рассеяна, и государство лангобардов присоединено к владениям франков (774). Адриан I признал Карла Великого покровителем Рима и королем Италии, а Карл взамен утвердил дар Церковной области, сделанный отцом его Пипином в пользу римского престола. Как светский владетель, папа считался вассалом Франкского государя.
775 г. возобновилась война с саксами, во главе которых стал Видукинд. Разделив войска на несколько армий, Карл Великий двинул их через Рейн и, разрушая на пути все города и селения, одержал над саксами ряд блестящих побед и покорил множество племен, заставив их силой принять крещение (777).
В 778 Карл совершил поход в Испанию в защиту одного из своих арабских вассалов. Перейдя Пиренеи, он взял Памплону, Барселону, осадил Сарагосу и, соединившись с другой своей армией, присоединил к своей короне Наварру, Арагон и Каталонию. При возвращении из этого похода Карл Великий подвергся внезапному нападению басков, служивших герцогу гасконскому Лупу II, и избежал гибели лишь благодаря геройскому самопожертвованию своего племянника Роланда, который, командуя арьергардом, задержал неприятеля до поздней ночи в Ронсевальском ущелье и тем дал возможность главным силам совершить отступление. Роланд со всем своим отрядом был истреблен гасконцами - событие, ставшее темой знаменитой народной песни. За это нападение Карл в следующем году разорил Гасконское герцогство, герцога повесил, а владения его присоединил к государству франков.
781 г. Карл Великий опять отправился в Италию, чтобы усмирить мятеж, поднятый Адельхисом сыном Дезидерия, бывшего короля лангобардов, по наущению герцога баварского Тассилона. Адельхис при поддержке ещё и византийцев пытался восстановить независимость лангобардского государства, но безуспешно. Во время этого похода папа короновал сыновей Карла Великого: Пипина – будущим королем Италии, а Людовика – Германии.
Пока Карл вел войны в Испании и Италии, саксы вновь подняли восстание и, захватив берега Рейна и Везера, объявили своим королем Видукинда, выгнали миссионеров и священников и вернулись к прежним порядкам. В 782 г. саксы разбили войска франков при горе Зунтеле, но вскоре Карл Великий нанес им ряд жестоких поражений при Липпе, Детмольде и в Вестфалии и принудил снова признать власть франков. Видукинд покорился франкам и крестился (785).