В 1494 г. при посредничестве Папы Римского в городе Тордессильясе между Испанией и Португалией был заключен договор о первом в истории разделе мира на сферы влияния. Испания получила право владеть новооткрытыми землями на запад от Азорских островов, а Португалия — на восток. В реальной жизни ситуация выглядела довольно странно: португальцы владели правом на открытия в Азии, двигаясь на восток вокруг Африки, а испанцы имели такое же право, но двигаясь на запад. И здесь уже многое зависело от того, кто первым достигнет берегов тех или иных земель. Между соперниками начался бег наперегонки. В 1529 г. страны подписали Сарагосское соглашение о распределении сфер влияния в Тихом океане. Завоеванные европейцами земли становились колониями (территория, которая потеряла независимость и находится под властью другого государства). Таким образом в ходе Великих географических открытий и первого раздела мира возникли первые колониальные империи — государства, имевшие колониальные владения в разных уголках мира.
Испанские короли провозгласили все завоеванные земли своей собственностью, а их жителей — своими подданными. Испанская колониальная империя простиралась на тысячи километров. Она была самой обширной для того времени и состояла из двух вице-королевств, которыми управляли назначенные испанским монархом вице-короли. Испания ревностно охраняла свою монополию (исключительное право) на торговлю с заокеанскими владениями. Иностранных купцов в Новый Свет не допускали, и они могли приобретать колониальные товары только в Севилье, заплатив пошлину в королевскую казну.