В зависимости от биологических особенностей важнейших растений, их возраста и определённых физико-географических условий в лесу развивается несколько ярусов растений. Ярусы — достаточно чётко отграниченные горизонты концентрации деятельных органов растений. Ярусы могут быть образованы одним или двумя и более видами. В лесах различают ярусы:
Древостой. Полог леса — совокупность крон сомкнувшихся деревьев. В лесах умеренного пояса может быть до двух лесных пологов. В тропических лесах до пяти ярусов древостоя. Во влажных тропических лесах есть ярус очень высоких деревьев, возвышающихся над пологом леса.
Подлесок. Состоит из кустарников и низких деревьев.
Травяной или травяно-кустарничковый.
Моховой или лишайниковый.
Лесная подстилка — «слой органических остатков на поверхности почвы в лесу». [6]. Она состоит из опавших листьев, веток, цветов, плодов, коры и других остатков растений, фекалий и трупов животных, оболочек куколок и личинок. Бывает, что в лесной подстилке находится несколько миллионов обитателей на каждом квадратном метре, от простейших и бактерий до мышей и других мелких млекопитающих. Поэтому обычно подстилка и есть самый густонаселённый ярус. [7] Слой остатков отмерших растений представляет собой мёртвый покров. [8] Роль лесной подстилки очень велика.
Место образования перегноя.
Защита почвы от размыва и механического уплотнения.
Регулятор водно-воздушного режима почв.
Регулятор лесорастительных свойств почв. Место концентрации элементов питания растений. [6]
Встречается внеярусная растительность из вьющихся и лазящих растений, и эпифитов [9].
В светлохвойных лесах, благодаря рыхлому сложению древесных крон и относительно небольшой сомкнутости древостоя по сравнению с темнохвойными лесами, поверхность почвы больше освещена и лучше прогревается. Для светлохвойных лесов характерно наличие подлеска и хорошо развитого напочвенного покрова, в котором большую роль в разных типах леса играют лишайники и ягодные кустарнички — черника и брусника. Характерная особенность светлохвойных лесов — частые пожары в них, наносящие большой урон древостою и напомненному покрову, но тем не менее дающие возможность возобновляться на гарях исходным породам. Поэтому площади под светлохвойными лесами сокращаются значительно меньше, чем под лесами из темно-хвойных пород.
Всем темнохвойным лесам свойственны высокая сомкнутость древесного полога, слабая освещенность и прогреваемость нижних ярусов и почвы, преобладание в напочвенном покрове мхов, папоротников, растений-сапрофитов и видов с очень мелкими семенами, способными к рассеиванию при малейших воздушных токах.