19 июля (1 августа) 1914г. Россия вступила в 1 мировую войну, вызванную накапливавшимися десятилетиями противоречиями между странами, входящими в два военно-политических блока - Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и Тройственное согласие - Антанту (Великобритания, Франция, Россия). По своему характеру война несправедливая, империалистическая, захватническая с обеих сторон. Россия не была подготовлена к войне. Участие в ней вызвало огромное напряжение сил страны, тяжело отразилось на её экономике, обострило социальную напряжённость и привело к политическому кризису.
Война непосредственно отозвалась и на положении Казахстана. Возросла его роль как поставщика цветных и железных руд, а также предметов потребления по заказам армейского интендантства. Купцы и золотопромышленники наживались на поставках муки, масла, кож, овчины. В погоне за сверхприбылью капиталисты увеличивали продолжительность рабочего дня, а реальная зарплата рабочих снижалась, ухудшались условия их труда и быта. Взвинчены цены на промышленные и продовольственные товары. В связи с массовой мобилизацией русскоязычного населения на фронт недоставало рабочих рук, сокращались посевные площади, падала урожайность зерновых, разорялись хозяйства. Пострадало и скотоводство: поголовье скота у казахов уменьшалось не только из-за изъятия пастбищных угодий, но и принудительных поставок скота и мяса для нужд армии. В 3-4 раза возросли налоги и сборы (кибиточный, земские, дорожные и пр.). На казахов как на невоеннообязанных распространен военный налог, возложена подписка на государственный заём, с них собирались «добровольные пожертвования» для фронта. Под видом помощи семьям мобилизованных казахи должны были пахать, сеять, убирать урожай в переселенческих деревнях.
В годы войны ускорилось обнищание шаруа, дальнейшее социальное расслоение переселенческого крестьянства и казачества. Ухудшение положения трудящихся вызвало рост социального протеста, несмотря на строгие меры (запрет собраний, стачек, уклонения от работы, введение военной цензуры на корреспонденцию и т.д.) и угрозы призыва в армию. Бастовали шахтёры Караганды и Экибастуза, железнодорожники Оренбургско-Ташкентской и Транссибирской магистралей, медеплавильщики Спасского и Карсакпайского заводов, рабочие Успенского, Джезказганского, Риддерских рудников, нефтяники Эмбы и др. В 1916г. отмечены волнения горнорабочих, выступления на строившихся тогда Семиреченской, Алтайской и Риддерской железных дорогах, сопровождавшиеся массовым самовольным уходом с работы. На нелегальном положении действовали социал-демократические группы. Происходили «бунты солдаток» (один из них в Усть-Каменогорске), погромы магазинов и лавок, брожение среди солдат, дезертирство, выступления шаруа и крестьян-переселенцев. Трудящиеся аула отказывались от уплаты податей, сбора средств на военные нужды, уничтожали межевые знаки, сжигали сено, угоняли лошадей.
Сопротивление народных масс достигло апогея в период национально-освободительного движения 1916г. Его причины: экспроприация земель у казахов, выселение их в малопригодные для хозяйственной деятельности районы; реквизиции скота, сельхозпродуктов, фуража, мобилизация лошадей и средств транспорта; увеличение налогов и поборов, введение трудовой повинности; дороговизна; ухудшение материального положения; усиление административно-чиновничьего произвола и полицейского надзора; политика русификации. Непосредственный повод – указ Николая II от 25 июня 1916г. о привлечении мужского «инородческого» населения Сибири, Средней Азии, Казахстана, Закавказья в возрасте от 19 до 43 лет включительно «для работ по устройству оборонительных сооружений и военных сообщений в районе действующей армии», т.е. на военно-тыловые работы. После оглашения указа составляются «посемейные списки» для проведения мобилизации, причём байские сыновья за взятки освобождались от призыва, а бедняков записывали независимо от возраста. Секретным приказом от набора освобождены должностные лица, полицейские чины, имамы, муллы и мударисы, счетоводы и бухгалтеры, чиновники правительственных учреждений, лица, пользующиеся правами дворян и почетных граждан, учащиеся.