Второй династией в истории Франции были Каролинги. Они правили Франкским государством с 751 года. Первым королем этой династии был Пипин Короткий. Он завещал огромное государство своим сыновьям – Карлу и Карломану. После смерти последнего все Франкское государство оказалось в руках короля Карла. Его главной целью стало создание прочного христианского государства, в которое, помимо франков, входили бы еще и язычники.
Карл Великий был яркой фигурой в истории Франции. Почти каждый год устраивал он военные походы. Размах завоеваний был настолько велик, что территория Франкского государства удвоилась.
В это время Римская область была под властью Константинополя, а римские папы являлись наместниками византийского императора. Они обратились за помощью к правителю франков, и Карл оказал им поддержку. Он разбил угрожавшего Римской области короля лангобардов. Приняв титул лангобардского короля, Карл начал вводить в Италии франкское устройство и соединил Галлию и Италию в одно государство. В 800 был коронован в Риме папой Львом III императорской короной.
Карл Великий видел опору королевской власти в католической церкви — награждал её представителей высшими должностями, различными привилегиями, поощрял принудительную христианизацию населения завоёванных земель.
Обширнейшая деятельность Карла на ниве образования была посвящена задаче христианского воспитания. Он издал указ о создании школ при монастырях и попытался ввести обязательное обучение для детей свободных людей. На высшие государственные и церковные должности он приглашал просвещеннейших людей Европы. Интерес к теологии и латинской словесности, расцветший при дворе Карла Великого, дает право историкам называть его эпоху Каролингским возрождением.
Восстановление и строительство дорог и мостов, заселение заброшенных земель и освоение новых, возведение дворцов и церквей, введение рациональных методов агрикультуры – все это заслуги Карла Великого. Именно по его имени династию назвали Каролинги. Столицей Каролингов был город Аахен. Хотя Каролинги перенесли столицу своего государства из Парижа, на острове Сите в Париже сейчас можно увидеть памятник Карлу Великому. Он находится на площади перед собором Нотр-Дам в сквере его имени. Отдых в Париже позволит вам увидеть памятник этому человеку, оставившему яркий след в истории Франции.
Умер Карл Великий в Аахене 28 января 814 года. Тело его было перенесено в построенный им Аахенский собор, и помещено в медный позолоченный саркофаг.
Империя, созданная Карлом Великим, распалась уже в течение следующего столетия. По Верденскому договору 843 года она была разделена на три государства, два из которых – Западно-Франкское и Восточно-Франкское – стали предшественниками нынешних Франции и Германии. Но осуществленный им союз государства и церкви во многом предопределил характер европейского общества на столетия вперед. Образовательные и церковные реформы Карла Великого сохраняли значение долгое время.
Образ Карла после его смерти стал легендарным. Многочисленные сказания и легенды о нем вылились в цикл романов о Карле Великом. По латинской форме имени Карла - Carolus - правителей отдельных государств стали называть "королями".
При преемниках Карла Великого сразу проявилась тенденция к распаду государства. Сын и преемник Карла Людовик I Благочестивый (814–840) не обладал качествами отца и не смог справиться с тяжелым бременем управления империей.
После смерти Людовика три его сына начали борьбу за власть. Старший сын – Лотарь – был признан императором и получил Италию. Второй брат – Людовик Немецкий – правил восточными франками, а третий, Карл Лысый, – западными франками. Младшие братья оспаривали императорскую корону у Лотаря, в конце концов три брата в 843 подписали Верденский договор.
Лотарь сохранил свой императорский титул и получил земли, простирающихся от Рима через Эльзас и Лотарингию к устью Рейна. Людовик вступил во владение Восточно-Франкским королевством, а Карл – во владение Западно-Франкским королевством. С тех пор эти три территории развивались самостоятельно, став предшественниками Франции, Германии и Италии. В истории Франции наступил новый этап: уже больше никогда в средние века не объединялась она с Германией. Обе эти страны управлялись разными королевскими династиями и превратились в политических и военных противников.