Новгородская земля далеко превосходила другие земли по своим размерам, владения Великого Новгорода простирались от р. Наровы до Уральских гор. Особенностью Новгорода было присутствие республиканских начал. Великим Новгородом правили архиепископ и посадники, избираемые вечем из боярских семей. Княжеские земли в Новгородчине отсутствовали.
Во второй половине XV века Великое княжество Московское усилило своё давление на Новгород. Иван III Васильевич проводил политику «собирания земель». Угроза независимости заставила новгородскую торгово-аристократическую верхушку искать союза с Великим княжеством Литовским. Новгород, несмотря на своё богатство, не мог сам противостоять Москве. Антимосковскую партию возглавила её энергичная вдова посадника Марфа Борецкая с сыновьями. Однако часть новгородцев была против обращения к великому князю литовскому Казимиру, т. к. между католиками и православными была вражда. Поэтому в Новгород пригласили православного князя Михаила Олельковича, сына киевского князя и двоюродного брата Ивана III. Он прибыл в Новгород 8 ноября 1470 года.
Однако князь Михаил пробыл в Новгороде недолго. В связи со смертью новгородского архиепископа Ионы, который пригласил Михаила, в Новгороде последовала новая волна внутриполитической борьбы. В итоге 15 марта 1471 года князь Михаил покинул город. Антимосковская партия одержала вверх и в Великое княжество Литовское была направлено посольство. Был составлен проект договора с великим князем Казимиром. По нему Великий Новгород признавал верховную власть великого литовского князя, но сохранял своё прежнее устройство. Казимир обещал оказать военную помощь в борьбе с Москвой. Конфликт Москвы и Новгорода стал неизбежным.