Восемнадцатый век стал переломным в российской истории. На конец ХVII века для европейских великих держав Россия была далекой и мало значимой страной на самом краю мира. Она не имела политического веса, выхода к морю и не претендовала на ведущие роли в мировой политике. К концу следующего столетия ситуация на политической арене Европы сильно изменилась.
Восемнадцатый век включает в себя правление Петра I, эпоху дворцовых переворотов и золотой век Екатерины II. Такие перипетии во внутренней политике обусловили неравномерность ее общественного и внешнеполитического развития, но общее направление его осталось согласным реформам Петра Великого.
Внутреннюю и внешнюю политику этого периода трудно разделить. Петр I задумал наладить торговлю с европейскими странами, для этого был необходим выход к морю. Так в 1700 г. началась война со Швецией. Закончилась она только в 1721 г., после подписания мира в городе Ништадте Россия получила выход в Балтийское море. Но еще во время войны стало ясно, что промышленное развитие страны не позволяет вести масштабные европейские войны. Для этого нужны пушки, орудия, корабли и образованные кадры. Война потребовала постройки заводов, кораблей и открытия учебных заведений. К середине века в России заработали 75 металлургических заводов, которые обеспечили страну необходимым чугуном и посылали металл на экспорт. Появился боевой и торговый морской флот и, благодаря ряду открывшихся технических вузов, собственные военные кадры.