Зубр относится к древнейшим видам диких животных. Он встречался на Северном Кавказе еще в период палеолита. Так, по свидетельству археологов, на Ильской палеолитической стоянке древние охотники добыли больше всего зубров – 43 особи, тогда как мамонтов – 5, а гигантских оленей – 4 [9, с. 96]. Крупные животные были обнаружены также и на Даховской пещерной стоянке первобытного человека недалеко от Майкопа. Пещера характеризуется как временное охотничье поселение эпохи палеолита. Здесь были найдены лопатка и бедренная кость мамонта, а также большое количество костей зубра [61, с. 46]. Пятнадцать тысяч обломков костей животных, в основном принадлежащих зубру, были найдены на Баракаевской пещерной стоянке в Мостовском районе Краснодарского края [62, с. 47]. Кроме этого Н. К. Верещагин упоминает о двух черепах зубров, извлеченных из первой надпойменной террасы Терека под Моздоком, при этом полости черепов зубров были забиты вулканическим пеплом [9, с. 103].
а - кавказский подвид; б - беловежский подвид
а — кавказский подвид; б — беловежский подвид
Как видим, ранние памятники материальной культуры, относящиеся к эпохе палеолита и позднего неолита, были обнаружены по всему Кавказу. По всей вероятности, изначально область распространения кавказского зубра не ограничивалась какой-либо одной частью Кавказа, а располагалась на значительном пространстве вдоль большей части Кавказского хребта.
Некогда зубры жили близ Эльбруса и далее на восток, что доказывается нахождением в указанных местах их черепов. О том, что зубры обитали на ныне безлесной равнине и в горах Центрального Предкавказья, свидетельствуют коллекции черепов этих гигантов, собранные в осетинских святилищах – дзуарах (XVIII–XIX вв.). Что же касается Закавказья, то еще Рашид ад-Дин сообщал, что Абага-хан, зимуя в 1275-1276 гг. в Арране и в 5 фарсангах от Шахруда, стал охотиться в лесу на «горных буйволов». При описании охоты Газан-хана в Талыше в 1301-1302 гг этот летописец отметил : «После этого воины устроили облаву и гнали дичь, как-то: горных буйволов, джуров, диких коз и ослов, шакалов, лисиц, волков, медведей и других всевозможных диких и хищных зверей вовнутрь изгороди, до тех пор, пока они все не собрались в том загоне» [39, c. 188-189]. При этом, слухи о диких быках в горах Талыша и Эльбруса сохранялись вплоть до XIX века [80, c. 24].
Очень мало сведений имеется и относительно того, как с течением времени суживалась область распространения зубров. Эту бедность сведений можно приписать тому, что большая часть натуралистов, писавших в свое время о Кавказе, либо вовсе не говорила о зубрах, либо говорила о них очень мало.
В европейской науке кавказский зубр впервые упоминается в литературе в XVII в. В 1625 году доминиканский монах Жан де Люка в своем «Описании перекопских и ногайских татар, черкесов, мингрелов и грузин» описывая застолье у черкесов, упоминает, что «вместо стаканов они употребляют рога диких буйволов и других животных». [15, с. 491]
Спустя несколько десятилетий, в 1654 году, другой доминиканский монах, Арканджело Ламберти*, в труде «Описании Колхиды, называемой теперь Мингрелией, в котором говорится о происхождении, обычаях и природе этих стран» указывал, хотя и по слухам, на существовании некоего «дикого буйвола» на границе Мингрелии: «Мингрельцы утверждают, что на границе с Абхазией водятся дикие буйволы». [30, с. 223 ]
Знаменитый естествоиспытатель XVIII века Петр Симон Паллас в своем классическом труде «Zoographia Rosso-Asiatica» также приводит интересные данные о зубрах Кавказа.
П. С. Паллас
В частности, он ссылается на известия, которые ему удалось найти в архивах Петербургской Академии наук. В соответствии с ними, Георг Мориц Ловитц, русско-немецкий математик, астроном и географ, после одного из своих путешествий по южной России оставил записку, в которой упоминает о зубре, убитом около 1770 года абхазским князем Исламом недалеко от современного Пятигорска, под горой Бештау. Расстояние между рогами у этого зубра равнялось 17 дюймам, а из его шкуры в районе спины было вырезано ремней общей длинной в 29 английских футов [82, с. 241].
Следующее по времени известие о кавказском зубре, которое приводит Паллас, принадлежит Иоганну Антону Гюльденштедту, действительному члену Петербургской Академии наук, руководителю одной из академических экспедиций, работавшей на Кавказе с 1770 по 1774 годы. Путешествуя по Дигории, он посетил пещеру-святилище Олисай-дом, расположенную в ущелье р. Урух близ селения Заделеск, где обследовал помещенные там черепа различных жертвенных животных*. Среди них он обнаружил 14 черепов зубров. Измерив их, Гюльденштедт убедился, что по величине они значительно уступают черепам зубра беловежского [82, с. 242].