На создание картины автора вдохновила известная в народе былина о Садко, новгородском купце, славившемся своей игрой на гуслях. Как-то Садко оказался в гостях у морского царя. Подводному владыке настолько понравилась игра музыканта, что он решил удержать Садко при себе. Ради этого царь готов отдать купцу в жены любую из своих дочерей.
Именно этот момент и изображен на полотне. Мимо былинного героя проплывают красавицы царевны. Художник нарядил их в богатые национальные костюмы. Но Садко они совершенно не интересуют, он смотрит на простую девушку Чернавку, стоящую на заднем плане. Как мы знаем из былины, такой выбор жены спасает ему жизнь и свободу.