Серьёзной проблемой в Пекине является сильное загрязнение воздуха и его низкое качество вследствие выбросов промышленных предприятий и транспорта. Песок, образующийся вследствие эрозии пустынь в северном и северо-восточном Китае, приводит к сезонным песчаным бурям, которые способны парализовать жизнь в городе. Только за первые четыре месяца 2006 года в Пекине было восемь песчаных бурь[5]. Борьба с загрязнением стала одной из главных задач властей в ходе подготовки к Олимпийским играм 2008.Города в районе Пекина существовали с первого тысячелетия до нашей эры. На территории современной столицы Китая располагался город Цзи (кит. трад. 薊, упр. 蓟) — столица царства Янь, одного из государств периода Воюющих царств (473—221 гг. до н. э.).
После падения Янь последующие государства Хань и Цзинь включали эту местность в состав различных округов. Во времена империи Тан эта территория становится местом расположения штаб-квартиры цзедуши Фаньяна, военного губернатора северной части современной провинции Хэбэй. В 755 году здесь началось восстание Ань Лушаня, которое часто рассматривается в качестве отправной точки падения империи Тан.
В 936 году северокитайское государство Поздняя Цзинь отдало большую часть северных приграничных земель, включая территорию современного Пекина, киданьской империи Ляо. В 938 году империя Ляо учредила вторую столицу своего государства на месте нынешнего Пекина, назвав её Наньцзин («Южная столица»). В 1125 году чжурчжэньская империя Цзинь присоединила государство Ляо, и в 1153 году переместило свою столицу в Наньцзин, переименовав его в Чжунду (中都 — «Центральная столица»). Она располагалась в районе современного Тяньнинсы, чуть к юго-западу от центра Пекина.
В 1215 году Чжунду был сожжён дотла монгольскими войсками (по приказу Чингисхана) и заново отстроен немного севернее в 1267 году. Готовясь к завоеванию всего Китая, будущий основатель империи Юань хан Хубилай сделал город своей столицей и назвал его по-китайски Даду (кит. упр. 大都, пиньинь: Dàdū, буквально: «Великая столица»), а по-монгольски — Ханбалык (Великая резиденция хана). Именно в это время Китай посетил Марко Поло, и в его записях этот город встречается под названием Cambuluc. До этого столицы китайского государства обычно располагались в центральных районах страны, однако главная база Хубилая располагалась в Монголии, поэтому он выбрал именно это место из-за близости к ней. Это решение хана возвысило статус города, находившегося на северной окраине исторического Китая. Даду располагался немного к северу от современного центра Пекина, между северными отрезками нынешних Второй и Третьей кольцевых дорог. В этом районе до сих пор стоят остатки монгольских крепостных стен.
В 1368 году империя Юань пала, город был опять разрушен, но позднее вновь отстроен империей Мин, и вокруг него был учреждён округ Шуньтянь (順天). В 1421 году третий император Мин — Юнлэ — вновь перенёс столицу из Нанкина в этот город, переименовав его в Пекин (кит. упр. 北京, палл.: Бэйцзин, буквально: «Северная столица»). Город стал также известен под названием Цзинши (京師 — «столица»). Во времена империи Мин Пекин приобрёл свои современные очертания, а минская крепостная стена служила городской стеной Пекина до недавнего времени, когда её снесли для строительства на её месте Второй кольцевой автодороги.
Остатки городской стены Пекина, 2006 год
Считается, что Пекин был крупнейшим городом мира в периоды с 1425 по 1650 и с 1710 по 1825 годы[8]. Запретный город, резиденция минских и цинских императоров, был построен в 1406—1420 гг., после этого был построен Храм Неба (1420 г.) и другие значительные сооружения. Главный вход в Запретный город — Врата Небесного Спокойствия (Ворота Тяньаньмэнь), ставшие государственным символом Китайской Народной Республики и изображённые на её гербе, дважды горели во времена династии Мин и были окончательно восстановлены в 1651 году.
Вторгшиеся в Китай маньчжуры свергли империю Мин и основали империю Цин. Пекин оставался столицей цинского Китая на протяжении всего правления династии. Как и во времена предыдущей империи, город также называли Цинши, или по-маньчжурски — Гэмун Хэцэн. При оккупации Пекина в 1860 г. англичане и французы разграбили и сожгли императорский дворец Юаньминъюань. В 1900 году город пережил осаду и вторжение объединённой армии западных держав во время Боксёрского восстания.