Система Кордильер и межгорных рифтов занимает около трети площади Северной Америки. Она протягивается на 9000 км от Карибского до Берингова моря. Ее ширина колеблется на 800 до 1600 км. Эта система развивалась 700 млн. лет, с протерозоя, но окончательно оформилась в современном виде только в последние 2 — 3 млн. лет—в плиоцене и плейстоцене. Одной из главных особенностей формирования Кордильер и рифтов Северной Америки на плиоцен-современном этапе является сильное дробление древней континентальной земной коры. Считается, что северная часть расположенного на дне Тихого океана Восточно-Тихоокеанского поднятия находится под западной частью континента (под Кордильерами и Скалистыми горами). Кроме того, из Тихоокеанской впадины в Кордильеры вклиниваются гигантские разломы, секущие Кордильеры и Скалистые горы. Это разломы (с юга на север): Кларион, Молокаи, Меррей, Пионер, Мендосино, Льюиса-Кларка. Они делят Кордильеры на отрезки с разным проявлением новейшего вулканизма.