Наряду с учением о биогеоценозах за рубежом, а впоследствии и в нашей стране, получило развитие учение об экологических системах (экосистемах) (которые можно рассматривать как аналоги), в котором сообщество организмов рассматривается как экологическая система, свойственная определенным условиям среды. Основными компонентами такой системы являются продуценты — организмы (растения), синтезирующие органическое вещество; консументы — организмы (обычно животные), потребляющие готовые органические вещества; редуценты (разлагатели) — организмы (микроорганизмы), разрушающие органические вещества до минеральных. Нормальным состоянием экосистемы является подвижное равновесие между ее компонентами, что достигается ее саморегуляцией.
Таким образом, лес можно также рассматривать как лесную экосистему. В нем происходит накапливание органического вещества, частичное его потребление консументами (насекомые, птицы и другие животные) и разложение растительного опада и трупов животных микроорганизмами. Сообразно почвенным и климатическим условиям подбираются специфичные друг другу компоненты экосистемы.
Как и в любой другой экосистеме, равновесие между отдельными компонентами в лесу может быть нарушено, особенно это относится к лесам, произрастающих в пограничных условиях, например, степной зоны.