Главным героем произведения выступает бедный гусляр, зарабатывающий себе на жизнь игрой на гуслях. Его часто приглашают устраивавшие застолье богатые торговцы. Однажды в течение девяти дней парня не зовут ни на один пир. Его гордость задета, но он старается никому не показывать своей обиды.
Садко идет к озеру, на берегу которого начинает играть на любимых яровчатых гуслях. От его самозабвенной игры вода начинает «волноваться». Но гусляр не придает этому особого значения...