В прошлом в воспитании детей и подрастающего поколения значительное место занимали всевозможные игры и развлечения (игры с мячом, качели, катание на коньках, бег, прыжки), которые способствовали их физическому развитию. В конце XVII—начале XVIII вв. в русской армии, в Московском университете, гимназиях, кадетских корпусах стали обязательными верховая езда, парусный спорт, гребля, фехтование, стрельба, гимнастика, бег, прыжки. В быту народов России большой популярностью пользовались традиционно русские подвижные игры — салки, горелки, лапта, игры в мяч, городки, катание на лыжах и санях, плавание. Во второй половине XIX в. в России получили распространение многие виды спорта: гимнастика (в том числе упражнения на снарядах), конькобежный спорт (скоростной бег на коньках и фигурное катание), тяжёлая атлетика, борьба, велосипедный спорт, парусный спорт, лыжный спорт, футбол, шахматы. В это время публикуются книги по физкультуре и спорту, формируются различные общества любительского спорта. Основными центрами спортивной жизни страны становятся Санкт-Петербург и Москва.