По археологическим данным, поселение на мысу при впадении Тьмаки в Волгу существовало уже в IX−X веках. Неукрепленное поселение на берегу Волги в Затверечье исчезает к XII веку[3].
В. С. Борзаковский и В. И. Колосов считали, что Тверь была основана новгородцами в устье Тверцы и левом берегу Волги изначально как торговое поселение, которое, вследствие своего выгодного в торговом отношении положения стало богатеть. В конце XII в. это поселение было укреплено владимиро-суздальскими князьями (данная местность входила в Ростово-Суздальской земли уже с начала XII века[4]), так что в начале XIII в. Тверь являлась владимиро-суздальской крепостью на новгородско-суздальской границе, причём город был перенесён на правый берег.
Первое косвенное упоминание о Твери содержится в уставной грамоте новгородского князя Всеволода Мстиславича, относящейся к 1135 или 1139 году и содержащей в себе постановления относительно взимания пошлин с «тверских гостей»[5]. Официально годом основания города считается 1135 год.
В. А. Кучкин столь раннюю дату основания города отвергает. Анализируя ход суздальско-новгородской войны 1134—1135 гг., он утверждает, что эта война показала полную незащищённость суздальских владений на западе, где укреплённых поселений не было. Княживший в Суздале Юрий Долгорукий приступил тогда к строительству на Верхней Волге ряда городов; первым из них стал Кснятин (Константин), основанный в 1135 году или чуть позже[6].
В начале 1149 года ситуация на Верхней Волге была уже другой. В это время великий князь киевский Изяслав Мстиславич, действуя в союзе с Ростиславом Смоленским и новгородцами, совершил поход против Юрия Долгорукого. Союзники взяли было шесть суздальских городов на Волге (Мологу, Угличе поле, Кснятин и три неназванных города выше Кснятина, предположительно — Дубну, Шошу и Тверь), но ушли восвояси из-за начавшейся распутицы. Таким образом, время основания Твери падает, по В. А. Кучкину, на промежуток между 1135 и 1149 годом; в письменных же источниках (нелетописного характера) Тверь впервые упоминается в начале 1160-х годов (в «Сказании о Владимирской иконе Божьей матери»)[4]. Впрочем, археологические изыскания пока не выявили наличия датируемых концом XII или первой третью XIII века укреплений на поселении, располагавшемся на мысу в месте впадения Тьмаки в Волгу.
В литературе раньше фигурировала ещё одна дата основания Твери: историк XVIII века В. Н. Татищев утверждал, что она основана в 1181 году[7].