Рожденный в 1802 году на территории Акмолинской области, Кенесары был младшим ребенком из шести детей в семье Касым-торе и его старшей жены Айкумис — дочери джунгарского хана Галдан Цэрэна. По материнской линии Кенесары Касымов происходил из династии Чорос, а по отцовской линии — из чингизидов. Он внук Абылай-хана.
Его отец Касым, сын калмычки, претендовал на ханский титул после смерти Абылай-хана, признанного всеми жузами. Ордынцы из Среднего жуза избрали ханом его сводного брата Уали, который не был популярен среди казахов. Поэтому Касым считал, что обладает таким же законным правом на ханство, как и его отец.
Кенесары Касымулы получил подобающее сыну султана настоящее степное воспитание. С юного возраста он обучался военному мастерству, управленческим навыкам и показал в этом недюжинные лидерские и организаторские способности.
После смерти Уали в 1821 году главным претендентом на ханский титул стал Касым, но как раз в этот момент царская Россия упразднила ханскую власть и начала проводить административные реформы среди кочевников. Султан Касым и его сыновья возглавили национально-освободительное восстание против изменений.
Всю свою жизнь султан Касым провел в борьбе за восстановление власти и государственного устоя, бытовавшего при жизни отца. И практически все сыновья Кенесары разделяли его взгляды: они с раннего возраста участвовали в борьбе.