В конце XV в. Испания объединилась под властью Изабеллы Кастильской и Фердинанда Арагонского и превратилась в одну из ведущих стран Европы. В результате успешных войн испанская корона присоединила Южную Италию, а организация экспедиции Колумба принесла ей огромные владения за океаном и постоянное поступление большого количества золота и серебра. Объединив страну территориально, Фердинанд и Изабелла решили восстановить в ней религиозное единство. Началось наступление на иноверцев — иудеев и мусульман. В атмосфере религиозной нетерпимости католические фанатики безжалостно уничтожали бесценное культурное наследие арабской Испании.
В таких условиях к власти в Испании пришел Карл Габсбург (1516-1556). Он был внуком Фердинанда и Изабеллы по материнской линии и унаследовал от них Испанию, владения в Италии и Новом Свете, а от деда с отцовской стороны — немецкого императора Максимилиана I — Австрию, Нидерланды и немалую часть немецких и чешских земель. В 1519 г. с помощью подкупа Карл I добился своего избрания императором. Отныне испанский король стал императором Карлом V. Управлять таким гигантским государством и контролировать его разбросанные территории было непросто.