По-давляющее большинство населения Европы в средние века составляли крестьяне. За их счет жили все категории феодалов — церковные (епископы, настоятели монастырей — аббаты и др.) и светские (герцоги, графы, бароны и др.).
Большая часть земель, на которых работали крестьяне, к XI в. принадлежала феодалам. Во время непрерывных меж-доусобных войн крестьяне искали защиты у соседнего сеньора или монастыря. Найдя могущественного покровите-ля, крестьянин вынужден был признать свою зависимость от него, передать ему в собственность свой земельный надел. Зависимый крестьянин продолжал вести хозяйство на прежнем своем наделе, но за пользование им господин требовал исполнения барщины и уплаты оброков. Барщиной называют все работы крестьян в хозяйстве феодала (обработка господской пашни, строительство домов и сараев, возведение оборонительных сооружений, ловля рыбы, заготовка дров и т. п.). Оброком называют платежи крестьян владельцу земли — продуктами (зерном, скотом, птицей, овощами) и изделиями своего хозяйства (полотном, кожами). Власть феодала над крестьянином проявлялась не только в том, что тот работал на барщине и платил оброк (поземельная зависимость), крестьянин и лично был подвластен феодалу (личная зависимость), землевладелец судил его в своем суде, крестьянин не имел права без позволения своего господина переселиться в другую мест-ность.
Однако, несмотря на поземельную и личную зависимость от феодала, крестьянин не был абсолютно бесправен. Сеньор не мог казнить его, согнать с надела (если тот выполнял свои обязанности), продать или обменять без земли и отдельно от семьи. Огромную роль в жизни средневековых людей играл обычай, который соблюдали как крестьяне, так и сеньоры. Размеры оброка, виды и продолжительность барщинных работ не менялись из поколения в поколение. То, что было раз и навсегда установлено, считалось разумным и справедливым. Сеньоры не могли по своей воле увеличить крестьянские повинности. Сеньоры и крестьяне были нужны друг другу: одни были «всеобщими кормильцами», от других трудовой люд ждал защиты и покровительства.
В средние века было распространено учение, согласно которому все население Европы в соответствии с Божьей волей делится на три группы — три сословия (входящие в эти сословия люди обладают разными правами и обязанно-стями). Служители церкви (священники и монахи) составляли особый слой населения — духовенство, считалось, что оно руководит духовной жизнью людей — заботится о спасении душ христиан; рыцари защищают страну от чуже-земцев; крестьяне и горожане занимаются сельским хозяйством и ремеслом.
Тот факт, что на первом месте стояло духовенство, вовсе не случаен, ведь главным для средневекового европейца были его отношения с Богом, необходимость спасения своей души после окончания земной жизни.
Служители церкви в целом были образованнее рыцарей и, тем более, крестьян. Почти все ученые, писатели и поэты, художники и музыканты той эпохи были духовными лицами; они же часто занимали высшие государственные должности, оказывая влияние на своих королей. Духовенство делилось на белое и черное, или монашество. Первые монастыри — общины монахов — появились в Европе уже после падения Западной империи. Монахами в основном становились глубоко верующие христиане, желавшие посвятить свою жизнь исключительно слу-жению Богу. Они давали обеты (обещания): отказаться от семьи, не жениться и не выходить замуж; отказаться от имущества, жить в бедности; беспрекословно подчиняться настоятелю монастыря аббату (в женских монастырях — аббатиссе,), молиться и трудиться. Многие монастыри владели обширными землями, которые обрабатывали зависи-мые крестьяне. При монастырях часто возникали школы, мастерские по переписке книг, библиотеки; монахи создавали исторические летописи (хроники). В средние века мо-настыри были центрами образования и культуры.
Второе сословие составляли светские феодалы, или ры-царство. Важнейшими занятиями рыцарей были война и участие в военных состязаниях — турнирах; досуг рыцари проводили на охоте и на пирах. Обучение письму, чтению и математике не было обязательным. В средневековой ли-тературе описаны правила достойного поведения, которым должен был следовать каждый рыцарь: быть беззаветно преданным Богу, верно служить своему сеньору, заботиться о слабых и беззащитных; соблюдать все обязательства и клят-вы. В действительности рыцари далеко не всегда следовали правилам чести. Во время войн они часто творили всяческие бесчинства. Феодалы жили в крепких каменных замках (в одной только Франции их было около 40 тысяч). Замок окружал глубокий ров, проникнуть внутрь можно было только при опущенном подъемном мосте. Над стенами замка высились оборонительные башни, главная — донжон, состояла из нескольких этажей.