Образ Матери-Земли восходит к глубокой древности[2] — по меньшей мере к праиндоевропейской эпохе[3]. Об этом свидетельствуют многочисленные параллели данному персонажу в мифологиях индоевропейских народов: Деметра (лингвистически прямой аналог др.-рус. Земь-матерь) в греческой, Анахита в иранской, Жемина (прямой лингвистический аналог рус. Земля) в литовской и др.
Из земли (глины, праха), согласно Библии, апокрифам и народным легендам, создано тело человека («создал Господь Бог человека из праха земного» Быт. 2:7): душа его после смерти попадает в верхний мир, а тело — в землю (ср. бел. поверье, что душа окончательно расстается с телом, когда на гроб упадёт первая горсть земли).
Земля, по общеславянской традиции, является символом материнства и женского начала. Принимая в себя семена, Земля беременеет и даёт новый урожай; она всеобщая Мать и кормилица: живых питает, а мёртвых к себе принимает. В русских загадках Земля соотносится с образом «общей для всех матери». Известное в русских фольклорных текстах и фразеологии выражение «Мать — Сыра Земля» обозначает прежде всего землю, оплодотворённую небесной влагой. Соответственно, пересохшая, бесплодная Земля сравнивается в русских духовных стихах со вдовой. Перед началом сева крестьяне обращались к святым с просьбой «напоить Мать — Сыру Землю студёной росой, чтобы принесла она зерно, всколыхала его, возвратила его большим колосом» (орлов.