Гроза" — это высшее достижение Островского в предреформенные годы (1859 г.)- Центральный конфликт пьесы, задуманной как социально-бытовая драма, постепенно достигает истинного трагизма. Это происходит благодаря образу центральной героини пьесы Катерины Кабановой.
С самых первых сцен героиня привлекает внимание зрителей. Чистосердечие звучит в рассказе о ее вольной жизни в родном доме, проведенной среди цветов, икон, молитв. Религия для Катерины — это любовь к красоте. Бог для нее везде, но ее простосердечная вера наполнена также искренними побуждениями жить по совести, по Божьим заветам: "Мне умереть не страшно, а как подумаю, что вдруг я явлюсь перед Богом такая, какая я здесь с тобой, после этого разговору-то, вот что страшно", — произносит Катя в беседе с Варварой.
В первых сценах в разговорах с Кабанихой Катерина кротко старается смириться со сварливыми замечаниями свекрови. А ведь Кабаниха олицетворяет весь уклад и законы окружающего мира. И сразу становится ясно, что героиня со своей мечтательной и романтической душой чужая в доме Кабановых.
Катерина — это вольная душа, Поэтическая натура. Автор запечатлел в ней красоту народной души. "Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь на горе, так тебя и тянет лететь", — говорит она Варваре и признается, что теперь ее будто подменили и "лезет в голову мечта какая-то". Так намечается тема разлада героини с миром и с собой, связанного с неясными потребностями души, желанием любви.
Героиня наделена такими человеческими качествами, которые не ценятся в мире Кабановых и Диких. В ней нет ни капли фальши, она всегда естественна и откровенна: "обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу". Катя скромна, но вовсе не безропотна: "А уж коли мне здесь опостылет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь".
Почему же такая глубокая и цельная личность оказалась сломленной? Почему сбылись ее пророческие предчувствия ("Я умру скоро")?
В пьесе развиваются одновременно как бы два конфликта. Один из них — вызванный социальными причинами — конфликт вольной души с "самодурной силой" играет, по мнению Добролюбова, главную роль в драме. Другой — внутренний, затрагивающий нравственные стороны, — развивается в душе героини. Он-то и определяет трагедийность пьесы Островского.
Прав Добролюбов: "В характере героини выразилось требование права и простора жизни, он сосредоточен, решителен и самоотвержен", а ее натура "наполнена инстинктивным чувством свободы". По мнению критика, Катерина встает на путь свободной любви, которая выше предрассудков. Но вскоре героиня убеждается, что ее чувство несовместимо с жизнью общества, потому что внешние обстоятельства давят на нее. Трагический финал Добролюбов трактует как высшую форму протеста, как торжество света над тьмой.
Нельзя мотивировать драму Катеринььлишь социальными причинами. Для драматурга очень важно разрешение нравственных проблем: душевная борьба Катерины — центральная тема "Грозы".
Итак, в первом действии, в разговоре с Варварой, героиня признается, что любит кого-то — это завязка сюжета. Уже тогда ее душа наполняется смятением и ужасом. Главная тема сопровождается образом грозы. Душа Катерины созвучна окружающему миру — природа исполнена красоты, но и угрозы, которая усиливает тревогу героини.