В произведении несколько персонажей: простая девушка Лиза, ее мать, молодой дворянин Эраст и повествователь. Сюжет строится вокруг истории любви между Лизой и Эрастом. Особенность этой истории заключается в том, что она описывает очень распространенную ситуацию в России 18 века, когда дворянин, используя свой статус, совращает девушку, находящуюся ниже его по положению в обществе, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести.
Лиза – крестьянская девушка, живущая в хижине с матерью. После смерти отца они обеднели и Лизе пришлось с юности много работать. Она трудолюбива и не жалеет себя ради блага своих близких. У нее очень доброе, чувствительное сердце, девушка стеснительна и робка. Первая встреча с Эрастом бросает Лизу в краску.
Образ Лизы в русской литературе стал показательным образом девушки из народа. Автор постарался стереть грань между сословиями, показав, что любить умеют не только барышни, но и крестьянки. Карамзин вложил в свое произведение острый социальный подтекст, подчеркнув невозможность союза между людьми из разных миров.
Но героиня все же влюбляется в молодого дворянина. А он, воспользовавшись ее наивностью, бросает девушку. К сожалению, он не смог пройти испытание любовью. Эраст отправляется на войну и проигрывает свое состояние, после чего женится на богатой вдове.
Лиза сводит счеты с жизнью, совершая самый страшный грех. Она обезумела от горя и не смогла жить после предательства. Важно, что автор не осуждает своих героев, а сочувствует им.
Эта повесть стала образцом сентиментальной прозы и положила начало целому пласту русской литературы.