Дума о Ермаке стала народной песней.
Произведение было написано на основании рассказа о Н. М. Карамзина в «Истории государства Российского» о смелом походе Ермака в Сибирь. Ермак Тимофеевич был самым легендарным из казачьих атаманов XVI века. Он покорил Сибирь, присоединил этот обширный и богатый край к России и основал Сибирское казачье Войско.
С большой драматической силой развертывает Рылеев сюжет думы. Храбрый русский землепроходец, бывший разбойник, выступает у него как подлинно народный герой. В думе есть внутренний монолог, через который раскрывается душевный мир Ермака. Рылеев написал монолог в стиле высокого патриотического красноречия. Основную задачу своей жизни — присоединение Сибири к России — Ермак считает выполненной:
Нам смерть не может бить страшна,
Свое мы дело совершили:
Сибирь царю покорена,
И мы не праздно в мире жили.
Чтобы подчеркнуть мужественность казачьего атамана, Рылеев большое внимание описанию пейзажа как места драматических событий. В момент трагедии бушует гроза и буря:
Ревела буря, дождь шумел,
Во мраке молнии летали,
Бесперерывно гром, гремел,
И ветры в дебрях бушевали.
Описание пейзажа поэт повторяет трижды в своем произведении. В этот момент действительно была такая погода. Из исторических источников известно, что в ночь гибели Ермака была сильная гроза.
Рылеев описывает двух царей, и оба они виноваты в смерти Ермака. Если татарский хан Кучум, подкрадывающийся ночью к спящим казакам как «тать презренный» является прямым виновником, то царь Иван Грозный имеет косвенное отношение к гибели казачьего атамана.
Дума Рылеева «Смерть Ермака» является первым литературным обращением к героическим событиям истории покорения Сибири. Присоединение Сибири к Русскому государству имело большое историческое значение, в результате которого русский народ получил огромную территорию, богатую полезными ископаемыми, металлами, пушниной и новые земли для освоения.