Стихотворение «Узник» пронизано символами свободы: орел, море, горы, ветер. Даже решетка и темница воспринимаются лишь как временные атрибуты. Ведь речь идет не только о заточении в тюрьме. Смысл произведения намного глубже. Пушкин показывает, что свободолюбивый дух человека (поэта) невозможно удержать в клетке условностей и запретов. Он вырвется на волю даже в том случае, если сам узник останется в камере.
Для создания гнетущей тюремной атмосферы поэт применяет единственный эпитет – «сырой», но в сочетании со словом «темница» он дает сильный эффект. Читателю сразу представляется тесное, темное и сырое помещение тюремной камеры. Строка «вскормленный в неволе орел молодой» обладает не менее сильным воздействием. Ведь орлы – свободолюбивые птицы и очень тяжело переносят неволю. Их стремление вырваться из заточения – естественно. Орел не признает себя побежденным и копит силы, чтобы в подходящий момент освободиться из плена.
Во времена Пушкина и позже многие видели в «Узнике» призыв к свержению крепостного строя и даже самодержавия. Показательно, что стихотворение стало популярной народной песней – настолько его образы близки к фольклору.